停車場可能將很快成為集電動汽車充電、購物包裹收發和辦公事務處理為一體的綜合性商務空間。
在今天啟動的試驗中，停車場已經成為司機們的臨時辦公「隔間」，供他們在車輛充電時處理工作。另外，初創企業也可以在這裡開闢快閃門店和辦公空間。
司機們能夠使用手機應用或車載資訊娛樂系統，預訂和支付停車位及充電費用。
像這樣的高科技停車場被稱為移動樞紐，是APCOA Parking（英國）區董事總經理Kim Challis提出的發展願景。APCOA Parking是一家傳統停車場運營商，目前正努力將自己重塑為一家科技企業。
她解釋道，移動樞紐能夠為當地社區帶來好處，並幫助停車場所有者充分利用自己擁有的物理空間。
「其功能範圍非常廣泛，最常規的如為電動汽車充電或使用停車場停放自行車。我們也可以放入儲物櫃，這樣像亞馬遜和InPost這樣的配送方就不必驅車到每個人的家門口，可以直接在停車場裡下貨。」
APCOA的歷史可以追溯到1949年，當時兩位商人創立了這家美國機場停車公司。多年來經歷數次業務重組，如今APCOA歸私人投資公司Centerbridge所有，在歐洲13個國家/地區提供停車場服務。
APCOA的商業模式是通過競標為醫院、機場和私營企業管理停車場。他們還為地方當局管理路內停車與停車執法，以及交通燈和十字路口處的攝影機。
停車本身是一項低利潤業務。由於停車場運營商需要相互競標以獲取停車場的管理招標資格，所以市場競爭也相當激烈。隨著高科技競爭對手的逐步滲透，這種競爭態勢在過去三年間正愈演愈烈。
以RingGO和PayByPhone為代表，這些新一代停車支付與預訂應用科技公司正努力奪取停車場的管理和運營資源。
與此同時，傳統停車場公司也在開發自己的停車應用和分析技術。APCOA本身也在通過項目從傳統停車場公司轉型為高科技企業。
轉折點出現在2015年，當時APCOA的競爭對手之一CP Plus收購了Ranger Services，後者正是APCOA自動車牌識別（ANPR）技術的供應商。
APCOA猛然發現，自己居然需要與為自己提供車牌識別技術的企業開展激烈競爭。Challis表示，「我們意識到，如果繼續依賴第三方技術服務，我們就沒有市場競爭力。」
2017年，Challis要求APCOA IT主管Stephen Rickett擔任創新與技術總監，負責重新考量APCOA的業務規劃。
隨著越來越多的停車場招標要求提供自動車牌識別，APCOA意識到必須開發出自己的停車技術。Rickett表示，「對我來說，這才是當時優先級最高的工作。我們希望以更便宜、更快的速度將方案推向市場。」
投資未來
Challis和Rickett向APCOA董事會提議，公司應開發自有技術以減少對第三方供應商的依賴。這意味著構建一套足夠靈活的技術平台，滿足多家不同客戶的需求，特別是應對難以預測的未來市場走向。
「我們組團跟董事會展開交流，提醒稱「我們必須得投資，這筆技術投資不單是要滿足當前的需求，還要滿足未來十年的需求」。」
「我們不只是想複製Ranger，更需要真正智能的業務引擎。」
Kim Challis, APCOA
他們的願景是使用來自車牌識別的數據來深入了解停車場的使用情況，並找到提高停車場盈利能力的辦法。
「我們不只是想複製Ranger，更需要真正智能的業務引擎。」
第二個要求，是APCOA的停車技術必須能夠與APCOA客戶已經使用的多供應商停車亭、閘機和車牌識別攝影機輕鬆對接。
「我們不能直接拆掉客戶的現有設備，這會讓他們感覺自己浪費了很多錢。」
第三，技術平台需要在APCOA提供停車服務的地區支持多語種和多幣種，而且得能讀取多個國家的車牌。
Challis表示，在APCOA工作的三年中，她已經逐一踐行了自己做出的承諾。
「我的風格永遠是這樣：如果要著手做一件事，就必須把它做完。我們不會淺嘗輒止，而是要求把事情做對。」
董事會認可Challis的判斷，決定支持這個意義重大的項目。
轉向內部研發
Challis和Rickett其實很早就決定在內部開發自己的自動車牌識別軟體，擺脫對外部軟體開發商和顧問的依賴。
Rickett於2017年底，就與一位開發人員和多位APCOA業務專家啟動了開發項目。
最初，Rickett在APCOA位於英國斯勞的數據中心構建了一套平台，使用微軟的Internet Information Services Web伺服器和託管在虛擬機上的Microsoft SQL資料庫。至於災難恢復功能，則交給位於哈洛的備份站點。
APCOA自有車牌識別系統的首次工作演示，於2018年在威根Grand Arcade購物中心的多層停車場進行。APCOA為這套原型命名為Parkway，源自另一個最終未能落地的早期研究項目。
通過與第三方合作，APCOA還開發出名為APCOA Connect的無現金支付應用。
這款應用允許司機們通過註冊車牌號來自動支付停車費；如果願意，用戶也可以發送簡訊或打電話來完成支付。另一種選擇是在24小時後支付停車費，這個選項主要服務於醫院周邊的停車場，駕車來這裡的用戶往往有緊張需求、不想浪費時間當場做結算。
Rickett希望將Parkway與APCOA自己的停車應用，乃至停車行業的幾十種其他支付亭/應用集成起來。
為此，他在紐卡斯爾組建了一支由5名開發者組成的團隊；同時輔以兩名測試專家和兩名產品開發人員，工作地點則在阿克斯布里奇。
IT團隊依託六家離岸開發商，成功將第三方支付應用和服務集成到了Parkway當中。
Rickett隨後將工作帶回內部，用三名內部開發者組成的團隊取代了六名外部開發人員。這樣雖然人手較少，「但我知道效率反而更高。」
該團隊負責分階段開發Parkway，並根據客戶需求和市場反饋向應用中添加更多新功能。
Challis表示，這意味著軟體不再是擺在貨架上坐等客戶購買的僵化產品，而是在使用中不斷更新疊代。「一家特大規模醫院的需求，往往也是其他多家醫院的共同需求。」
而面對客戶和APCOA內部團隊對Parkway提出的種種想法，必須要有嚴格的評判標準來確保公司不忘初心、始終走在正確的前期規劃路線上。
所以無論Challis和Rickett如何看待，最終決定權永遠把握在產品經理手中。「如果產品經理不滿意，那產品就不會推出。」
將數據推向雲端
到2019年，Parkway已經不斷發展壯大，需要更多計算能力來處理更多數據。Rickett為此啟動了一個為期11個月的項目，將軟體從APCOA自有數據中心轉移至雲服務中。
該團隊曾經考慮在亞馬遜雲科技（AWS）上託管Parkway，但最終意識到轉向微軟Azure更有現實意義。APCOA團隊習慣於使用微軟軟體，開發人員也已經通過其他項目建立起對Azure的初步了解。
Rickett從起步之初就很清楚，微軟提供的平台即服務（PaaS）才是正確答案，這樣APCOA的團隊可以騰出時間專注於開發應用本體、而非管理技術平台。
內部團隊開始以敏捷方式工作，根據DevOps模型不斷開發並更新代碼。APCOA還聘請Rackspace加入，協助將Parkway遷移至雲端。整個雲遷移工作於2020年年中完成。
使用雲服務的一大優勢 ，在於APCOA能夠快速將新客戶添加至平台當中。Rickett表示，「我們只需輕點手指即可完成客戶添加，確保產品能夠快速推向市場。」
APCOA目前正在德國、瑞士和奧地利使用Parkway提供停車服務，下階段計劃是將Parkway部署至義大利和波蘭。
具備遠程訪問功能的無現金服務亭
APCOA還在不斷推出新功能，包括「白標」服務，允許客戶將自己的品牌和設計添加至APCOA的支付技術當中。
在拿下一所高校的招標之後，APCOA又編寫了軟體，幫助送貨司機在校園停車時開閘即走、無需繳納費用。
他們還進一步發展這個概念，允許軟體根據用戶需求靈活免除內部員工、出租車和其他車輛的費用。
「我們的願景是降低自助服務亭的維護成本，實現無現金和無紙化改造。客戶將徹底告別繁瑣的加紙和卡紙問題。活動部件減少，出錯的概率也會隨之下降。」
Stephen Rickett, APCOA
2020年，Rickett做出新的決定：與其繼續依賴第三方供應商設計的支付亭，倒不如由APCOA構建自己的同類方案。
「我們的願景是降低自助服務亭的維護成本，實現無現金和無紙化改造。客戶將徹底告別繁瑣的加紙和卡紙問題。活動部件減少，出錯的概率也會隨之下降。」
APCOA還希望能遠程調整顯示屏上的措辭和設計。「顯示屏上的措辭對我們來說非常重要，不同的停車場應該有不同的提示內容，畢竟其各有實際需求。我們希望改變整個客戶旅程、改變每塊螢幕，改變每個按鈕的使用體驗和外觀設計。」
APCOA從威勒爾的Evoke Creative公司處購買了停車服務亭的物理結構件，該公司最出名的產品可能是供顧客在麥當勞得來速餐廳下單購買漢堡和奶昔的自助亭。
IT團隊使用微軟開發工具Xamarin對自助服務亭進行編程，希望複製APCOA Connect停車應用的功能。該團隊引入了一種條形碼掃描儀，停車場管理者可以通過該條碼掃描儀向客戶發放促銷卡，為他們提供停車折扣或免費服務。
APCOA能夠在幾分鐘內通過控制中心調整服務亭上的顯示資訊，也可更新停車費率。更新過程非常簡單，比如提醒人們在離開停車場時再付費、而非進場即付費；或者提醒客戶若停放時間不足兩小時則無需繳費。
整體設計與傳統停車亭有很大區別，傳統停車亭往往需要工程師親自前往並更換SD卡才能完成軟體更新。
其實自動車牌識別攝影機的普及，已經讓崗亭不再必要，但很多客戶還是堅持要繼續留用。「我們其實不太建議這麼做，畢竟現代停車場已經完全可以實現全面數字支付。但這些崗亭確實能夠增加功能，我們也會儘量藉此改善體驗。」
截至目前，APCOA已經部署了20個定製化自助服務亭。其德國停車場業務已訂購5個，比利時和波蘭的客戶也表現出了興趣。
自動車牌識別意味著不再需要自動閘機，但對於仍有需求的停車場業主來說，APCOA團隊決定與貝辛斯托克的門禁控制公司FACC合作，將其閘機整合至Parkway系統當中。
Rickett表示，「將這款工具引入我們的生態系統，意味著我們可以在無需第三方供應商的情況下提供完整的端到端解決方案。」
在一次早餐業務討論會上，Rickett和Challis又想到另一個簡化停車繳費的辦法。Challis建議將APCOA支付亭的技術引入手機當中，創建一個「虛擬亭」。
由此衍生的結果就是Scan Pay，客戶可以掃描二維碼以訪問網站進行支付，無需註冊或下載任何應用。該網站直接對接Apple Pay和Google Pay，客戶在幾秒內就能完成費用支付。
「大家在找車的過程中就可以付錢，而且整個過程用不著單獨下載任何應用或者註冊用戶賬戶。」
發掘數據價值
2020年，APCOA啟動新的數據倉庫建設項目，希望捕捉並分析停車場內的車輛數據。項目的靈感來自一位客戶的招標文件，其中要求提供儀錶板以顯示自動車牌讀取器和支付系統的數據。
APCOA雖然坐擁軟體開發者和分析師，但並沒有大數據方面的專業知識。為此，他們決定向另一家諮詢公司學習如何構建數據倉庫。
IT團隊決定儘可能使用微軟工具來獲取數據、處理數據並顯示分析結果。最終，他們選擇了微軟的Power BI商務智能軟體。
Rickett坦言，期間最大的挑戰之一就是從不同設備中提取數據，特別是客戶停車場中使用的各種支付亭。
為此，該團隊將應用程序編程接口（API）和文件傳輸協議（FTP）結合使用，從Parkway和APCOA託管的其他資料庫中獲取數據，再將結果輸入數據倉庫。
整個數據倉庫的啟動和運行花耗時六個月。
業務數字
APCOA Parkway停車平台主要數據匯總：
5個國家
84家客戶
643處停車場
859台攝像機
1.43億次自動車牌讀取
600萬筆支付交易
繳費總額3850萬英鎊
APCOA得以利用其數據倉庫向客戶推薦最佳收費價格。「我們會向客戶建議，如果能把停車費降至x，就能將總收入提升至y。通過建議，我們成功幫助客戶增加了收入。」
部分停車場運營商還引入了浮動定價，客戶可以在高峰時段或停車位較緊張時收取更高費用。
自動車牌識別攝影機的數據還能幫助停車管理員和民事執法人員處理工作。攝影機能夠識別哪些街道比較繁忙，哪些街道安靜無人。APCOA則能監控哪些街道已經有警員巡邏，並確定他們可能錯過了哪些道路。
就在接受本次採訪的當天，分析團隊剛剛完成了儀錶板的首個原型設計。它能通過來訪車輛的車牌識別出車型和發動機型號，向停車場運營者展示場所對應的車輛排放總值。
Rickett指出，「目前還在早期探索，但我們已經從中看到了有趣的數據。我們可以看到有多少汽油車、柴油車和電動汽車停入，我們正按平均速度計算車輛駛入停車場所對應的碳足跡。」
數據分析可以提醒停車場經營者關注場內停放的電動汽車數量趨勢，並證明是否有必要安裝充電樁。
其他建議還包括移除閘機以加快車輛駛入停車場的速度。
除了向現有客戶提供數據分析作為附加服務之外，APCOA現在還在新的停車場管理投標中，將數據分析作為一項重要的比較優勢。
之前，APCOA只能依靠電子表格手動收集關於客戶停車場的績效數據。但這部分資訊始終是回溯性的，APCOA或其客戶無法實時監控停車場的當前狀況。
Challis總結道，「我們的大部分分析都是由專人查看電子表格中的數據，向眾多客戶和用戶提供各種圖表和沒完沒了的報告。」但現在，一切已經變得不同。
