儘管經過層層嚴格防護，日本隼鳥2號飛船從龍宮小行星帶回的部分樣本，仍在短短一周內就被地球微生物迅速入侵。
隼鳥2號（Hayabusa 2）為一項小行星採樣返回任務，2018年抵達龍宮星（162173 Ryugu）並採集樣本，2020年12月6日順利將回收艙送回地球。
科學家也迅速將回收艙運至無塵室，於10,000級無塵室內的真空室打開密封艙，然後存放置加壓氮氣房間，用消毒工具拾取單一顆粒轉移存儲至密封容器，將樣本分送給世界各地研究人員進行分析，包括納米X射線電腦斷層掃描、嵌入環氧樹脂塊以掃描電子顯微鏡檢查等。
倫敦帝國學院團隊收到編號A0180的樣本，先使用X射線掃描確認表面沒有細菌跡象，三周後團隊將樣品轉移至樹脂，隔一周使用掃描電子顯微鏡準備進行更詳細研究，結果發現樣本表面出現與地球原核細菌密切相關的11種絲狀微生物，顯然樣本放入樹脂後某個時間點被污染了。
可能是潛在污染物的背向散射電子（backscattered electrons，BSE）形象。（Source：團隊線上論文）
這份樣本已不太能提供任何與龍宮小行星有關的資訊，研究人員對此強調，地球微生物具備令人難以置信的適應性，它們似乎可迅速消化來自任何星球的有機物質，也說明任何太空任務都有機會污染其他星球環境。
即使科學家盡最大努力創造無塵室環境，可能也不足以阻止微生物找到潛伏途徑，最壞的結果是，某些地球微生物可能已進入月球和火星。
新論文發表在《Meteoritics & Planetary Science》期刊。
（首圖來源：歐洲太空總局）
