完成一場屬於玩家的「特別行動」。
過去兩周，《皇牌空戰》系列的粉絲迎來了兩件值得慶祝的事。
一件理所當然：系列最新作《皇牌空戰8：希孚之翼》終於定檔10月2日發售；另一件則有些意外：一款八年前就停服的《皇牌空戰》PS3網遊，被人給復活了。
2014年上線的《皇牌空戰 無限》是系列中的網遊獨苗。作為一款免費網遊，它保留了《皇牌空戰》系列一貫的街機空戰玩法。但遊戲的運營一直被當年的玩家所詬病：遊戲採取了「體力氪金」的商業化途徑，每天只免費提供可供出擊三次的「燃油」。為了進一步刺激消費，在每次出擊後，玩家還有機會解鎖收益更高的「緊急任務」，倘若玩家此時已將出擊數用盡，就只能氪金買油或是看著機會白白浪費。
這套做法無疑不得人心，遊戲的媒體和玩家評分都沒到60的及格線
最終遊戲在2018年停服，玩家和運營方不再有直接的利益交集，可以更冷靜地審視遊戲的玩法設計，《皇牌空戰 無限》那些讓人惦記的點也就逐漸浮現了上來。
《皇牌空戰》系列的核心賣點從來都是單人模式的劇情體驗，長年以來，多人玩法方面不是開發的重心，這就讓身為網遊的《皇牌空戰 無限》十分特別。尤其是該作中成熟的多人合作玩法循環，更是系列一向缺失的內容。
玩家可以和朋友組隊，以最多8人的隊伍挑戰各種關卡，在通關後還可以用獲取的資金和道具來購入、強化飛機和武器。
在4年的運營中，該作不斷擴充收錄的飛機，在數量和廣度上都達到了系列之最。除去歷代經典Boss機，像是戰略轟炸機、二戰螺旋槳飛機等常規正作中少見的機種都可以在該作中駕駛。
未來科幻機和二戰電風扇組隊，或許比「安東星分房」還誇張
該作解鎖新飛機使用的科技樹系統，也被系列後續正作吸收，成為了《皇牌空戰》系列正作的標杆設計
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所以很容易理解遊戲真停服後，有玩家對其念念不忘，也有人曾嘗試將它復活。
這事兒通常不算太難，相關環境和工具越來越成熟。比如PS3模擬器RPCS3的製作團隊就搭建了專為自家模擬器設計的PSN私服——RPCN，這讓很多依賴PSN服務的網遊有了復活可能。同時，一隻名為PSORG的非盈利技術團隊，則在近幾年致力於解析PS3上老遊戲通訊和加密協議，並配合RPCN將這些遊戲的線上模式復活。
像是《PS Home》《跑車浪漫旅4》《魔鬼克星》等遊戲的多人玩法都重見天日
但《皇牌空戰 無限》的情況有些特殊，遊戲並未使用PS3網遊常見的Medius協議，而是用了萬代自家的Wind API。這個協議在技術上有諸多不同，PSORG小組也不是很熟悉，一時間無從下手。
此外，遊戲大量使用了索尼的「TSS」（Title Small Storage）技術。伺服器通過下發TSS文件提供網路配置、動態變量等資訊，可以用來配置諸如「油料翻倍」這樣的限時活動。在很多關鍵節點，遊戲都會向伺服器請求下發TSS文件。而關服後開發者更新了TSS文件，只給客戶端返回一個停運提示。
大多數嘗試者都被這個界面擋住了
由於無法訪問伺服器，遊戲就會自動返回標題界面，即使進行網路抓包，也只能拿到一段加密數據。這無疑讓遊戲復活的難度大幅提升，PSORG小組選擇先不死磕《皇牌空戰 無限》，轉向其他項目。
最終的轉機，來自於一名普通玩家。
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Optimus1200既不是RPCS3的成員，也與PSORG團隊無關，只是一位曾經玩過《皇牌空戰 無限》的玩家。
他對這款遊戲的態度有些複雜。作為自己玩過的第一部《皇牌空戰》，遊戲裡那種要靠氪體力才能持續出擊的設定，讓他當年難以充分體驗遊戲。可即便如此，與朋友聯手迎戰巨型空中航母的經歷，即使隔了十多年，依舊是難以忘懷的美好片段。
後來，PS4發售後，Optimus1200對《皇牌空戰 無限》的熱情逐漸冷卻，轉而投入了《異塵餘生4》《蝙蝠俠 阿卡姆騎士》等其他作品的世界裡。
直到近幾個月，Optimus1200開始進行《皇牌空戰》社區中十分流行的「全系列回顧」挑戰。而當他玩到《皇牌空戰5》時，那首曾在《皇牌空戰 無限》中無數次播放的標題音樂再次在耳邊響起。突如其來的感傷和懷念讓他萌生了「把PS3翻出來做點什麼」的念頭。
如今的Optimus1200已經和《皇牌空戰 無限》的商業化和解，在他來看，這款網遊的「回血」客觀上支撐了Project Ace做出了AC7和AC8
雖然是首次嘗試逆向開發和匯編，Optimus1200對自己的能力和此次的技術難度卻表現得十分謙虛。他將《皇牌空戰 無限》的復活定義為「簡單，但不輕鬆」。並直言自己的成功是建立在大量前人的鋪墊上的：比如名叫Vega的網友製作了詳盡的匯編語言教學，而眾多社區開發者則早已備好他此行所需的各類工具。
Vega的匯編教學最初用於模擬Wii上的遊戲，因此被託管在《瑪利歐賽車Wii》的一個社區網站上
最開始，Optimus1200嘗試用模擬器直接鏈接官方伺服器，和其他先行者一樣，他很快也被擋在了標題界面。
將遊戲的二進制文件反匯編成相對可讀的匯編代碼後，Optimus1200開始逐行審查，很快認出了「HTTPS」這個欄位，這無疑是個驚喜。只要將該欄位改成「HTTP」，遊戲發出的網路請求就會全部變成明文，這意味著大家第一次有機會看懂客戶端與伺服器之間「說了什麼」。
接下來，Optimus1200開始分析抓取的日誌。他選擇將日誌中出現的網路域名作為錨點：這些欄位足夠特殊，在匯編代碼中也方便定位。只要對比日誌中各個域名的出現時間，他就可以釐清相關代碼的先後執行順序，從而還原出遊戲網路交互背後的大致邏輯。
利用收集到的資訊和對程序的分析，Optimus1200嘗試搭建了一個簡單的伺服器偽裝成官服返回指令，但依舊被一個錯誤指令擋住了。然而這次失敗給了他新的靈感，通過反查錯誤代碼，他找到了這段擋住大夥的「元兇」。
綠色部分是進入遊戲的主要代碼，途中會轉入紅色部分進行網路校驗，這部分也是大家一直卡住的關鍵
最終，靠著現場手搓一個自製補丁跳過校驗流程，Optimus1200讓遊戲繞開了那堵無形的牆，再度進入了久別8年的主菜單。
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Optimus1200將自己的成果發到網上後，包括PSORG小組在內的眾多愛好者都被鼓舞了起來。大家聚在一起，利用Optimus1200創造出來的突破口尋找下一步的可能性。
很快，這個項目有了一個響亮的名字「永恆解放行動」，簡稱「OEL」（Operation Eternal Liberation），取自《皇牌空戰 無限》中出現的同名作戰。
後來架設了《皇牌空戰 無限》「國服」的中國網友「Windofxy-風」，也是這時候參與到了OEL中。Windofxy在2017年通過手機上的PSP模擬器接觸到《皇牌空戰 X》和《X2》，並被劇情和玩法吸引，之後陸續補完了系列多部作品。
和國內大多數《皇牌空戰》玩家相似，他首次了解到《皇牌空戰 無限》時，遊戲早已停服。對於這一點，Windofxy最初只是感到可惜，並未想過遊戲能有復活的一天。
因此，在外網上看到OEL項目時，他第一時間加入了團隊的Discord頻道，看看能幫大家做點什麼。
進入「復活賽」第一階段的《皇牌空戰 無限》還只能當個「技術demo」：在Optimus1200進一步完善偽裝伺服器後，大夥可以進入遊戲體驗單人劇情。但這只是個離線版網遊，無法保存任何玩家進度。由於缺少關鍵的TSS文件，大夥也不能正常遊玩多人模式：一旦遊戲發出TSS文件請求，偽裝伺服器就露餡了，遊戲也會報錯退出。
Windofxy之前曾有過給街機做魔改和漢化的經驗，如今雖已退圈，但技術依然沒落下。他很快成為OEL團隊中「CE組」的一員，通過修改內存代碼，讓團隊成員得以調取並遊玩遊戲內眾多在線關卡，獲得更多數據。
不過他也提到，雖然團隊內部有「CE組」「逆向組」這樣的說法，但實際上並沒有形成一套規範化的管理結構。每個人具體都幹了什麼，他也只知道一小部分：
如Killer0byte負責後續伺服器和OEL啟動器的開發；PRORG成員Jumpsuit搞定了遊戲存檔；曾做過《皇牌空戰6》模擬移植的Volcano Water參與了伺服器開發。
這種景象，不禁讓人想起《皇牌空戰7》中的最終戰：不同陣營、互不相識的飛行員自發集結、迎戰軍械巨鳥。而現實中OEL團隊的故事，正是這一幕的翻版，《皇牌空戰》系列的受眾，或許從骨子裡就帶著點浪漫的中二勁。
劇情中的「軍械巨鳥」最初靠無敵的護盾擋下了攻擊，但還是沒能敵過主角一行的努力奮戰
靠著眾人拾柴，團隊的進展飛速。大夥很快發現，伺服器與遊戲之間的通信協議有時簡單得出乎意料。在很多場合，遊戲發出的請求，伺服器只需回復一個簡單的「OK」就能跑通。
當針對《皇牌空戰 無限》製作好了定製版的RPCS3模擬器和RPCN伺服器後，就差關鍵的TSS文件了。這一步卻意外地順利：有一位成員直接獲取到了共計15個TSS文件，補上了最後一塊拼圖。
由於團隊結構鬆散，無論是Optimus1200還是Windofxy，都不清楚這個過程的具體來龍去脈。他們只知道有人從索尼的某個CDN伺服器上找到了這些文件，並發給了項目組。除去 TSS 文件，那個伺服器上還保存著遊戲美版本體及其後續全部更新包。
不過，就算沒有這樣的意外之喜，團隊也留了後手。Windofxy提到，他自己的群里就有一位老玩家，至今還保管著當年的 PS3 主機，如有必要，他們可以直接從這些實體收藏中提取所需文件。
在集齊了所有條件後，愛好者們搭建的偽裝伺服器就變成了完整的私服。它通過模擬PSN的各項服務，實現了玩家數據的保存和聯機匹配；而15個TSS文件不僅保障了遊戲的基本運行，也讓隨現實時間變化的周期活動得以重現。團隊還破解了原作飽受詬病的燃油機制，將復活版改為無限燃油，讓玩家從此不再受制於曾經的商業模式，可以真正自由地翱翔在這片藍天之下。
PSORG團隊甚至參考《皇牌空戰》官方的風格，用遊戲畫面給這個免費的私服剪了一段宣傳影片
從RPCN的網站上可以看到，《皇牌空戰 無限》社區服的玩家最多時達到了124人在線。這個數字看上去不多，卻是RPCN歷史上第二高，僅比第一名《鐵拳Tag Tournament 2》的記錄低了一人。網上也時不時能看到新玩家上傳影片，分享自己在這個復活項目中收穫的喜悅。
對於Windofxy等人而言，這還遠不是終點。他們開始為《皇牌空戰 無限》的漢化工作籌集人手，打算將這份努力，再往前推進一步。
結語
從4月中旬啟動，到5月底「永恆解放行動」圓滿成功，這一個半月的歷程，恰好對應了Optimus1200那句「簡單，卻並不輕鬆」。
巧合的是，不久後的索尼發布會上，沉寂已久的《皇牌空戰 8》也高調登場，放出了更多宣傳內容。
這次新作更是附帶了一個名為《皇牌空戰 Online》的在線玩法，從詳盡的捏人界面、首次出現的社交大廳和旁白對於合作玩法的暗示等來看，官方這次在多人模式上的投入堪稱歷代之最。這讓那些《皇牌空戰 無限》的老玩家，以及那些為了遊戲復活不斷奮戰的人，品出了幾分「隔空呼應」。
