全世界塑膠回收比例不到一成，塑膠回收還有很大的推動空間，但是英國研究發現，光是塑膠回收的過程，就會釋放出大量的微塑料，污染水與空氣，對生態與人體健康造成更無法衡量的影響。
塑膠回收過程通常包括粉碎、清洗、浮除雜質並經脫水後期成材質單一的塑膠碎片，再經熱融壓出後，製成各種塑膠再生脂料等。清洗塑膠去除雜質和污染物是必要程序，然而研究發現，塑膠在回收設施中被粉碎，會增加洗滌水中微塑料顆粒的濃度，然後釋放到城市供水系統和環境中。
最近發表在《危險材料進展期刊》的研究，科學家在英國一座先進的塑膠回收廠，對廢水進行採樣，發現釋放在水中的微塑膠占所有加工塑膠的13%。研究人員對工廠安裝過濾系統前後的水進行測試，發現過濾器將微塑膠的濃度從加工塑膠的13%降低到6%。
安裝過濾器後，回收廠在每立方米廢水中釋放多達750億個塑膠顆粒，由於過濾器無法阻擋小於5微米的顆粒，因此檢測到的塑膠微粒有八成以上都小於5微米，該研究測量的微塑膠尺寸小至1.6微米，研究人員假設還有大量比這更小的顆粒。而且報告強調，這座設施已加裝過濾器，其他回收廠可能沒有，其他設施釋放出的微塑膠只會更多。
回收設施周圍空氣中的微塑膠含量也很高，其中61%的顆粒小於10微米，10微米大約是人類紅血球的直徑。科學家認為，小於10微米的顆粒物會造成人類患病。研究人員估計，全球塑膠回收設施每年可能產生約200萬噸微塑膠垃圾，可能只在美國每年就高達40萬噸。
塑膠回收不是解決方案
微塑膠污染不是塑膠回收設施的唯一問題。專家表示，使用化學回收工藝的設施還會產生有毒的化學廢物混合物，包括苯、鉛、鎘和鉻，並排放出可能導致嚴重健康問題的有害空氣污染。然而，這些設施的支持者表示，先進的回收利用是解決塑膠污染的一種方法，而且這些設施排放的空氣污染並不比食品工廠多。
研究人員表示，這項研究並不是呼籲要停止回收利用，只是強調但回收利用不應該被用來證明增加塑膠消費和生產的正當性，大量減少塑膠消耗才能解決污染問題。
綠色和平組織也稱，回收塑膠含有更高濃度有毒化學物質，例如有毒阻燃劑、苯和其他致癌物質、環境污染物包括溴化和氯化二惡英，以及許多會導致人體天然激素水平發生變化的內分泌干擾物，塑膠在循環經濟中沒有立足之地，不應被視為解決污染危機的方法。預計到2060年，塑膠產量將增加兩倍，綠色和平組織表示，任何全球塑膠條約都必須立即大幅減少塑膠產量，這是邁向徹底消除原生塑膠生產的第一步。
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