根據萬代南夢宮的數據統計，作為當今少數在空戰領域做到高銷量、高質量以及廣泛好評的遊戲系列，《皇牌空戰》系列的全球累計銷量已突破 2100 萬，而《皇牌空戰 7 未知空域》的整體銷量則達到了 750 萬，占據了系列的三分之一，所以續作自然是板上釘釘。然而自 2019 年推出《皇牌空戰 7 未知空域》後，系列就一直陷入沉寂，直到《皇牌空戰 8 希孚之翼
》的公布。
受萬代南夢宮的邀請，我們提前體驗了《皇牌空戰 8 希孚之翼》的部分內容，涵蓋了遊戲的八個章節，包括了前期教學和系列經典的大型機體 Boss 戰關卡，下面就結合本次試玩來簡單介紹《皇牌空戰 8 希孚之翼》（以下簡稱 AC8）目前所呈現的內容。
AC8 的戰役劇情依舊由日本電影導演片渕須直負責，他曾擔任 AC04、AC5、AC7 三款系列經典作品的編劇工作，對架空的 Strangereal 世界觀的刻畫可謂是信手拈來，而 AC8 的故事則發生在 AC7 10 年後的 2029 年，算是系列中除了 AC3 這部直接來到 2040 年的未來作品之外，系列時間線最靠後的作品，或許和 AC3 的故事能在一定程度上銜接上。
AC8 的開場，玩家所扮演的主角身為中尤聯邦的飛行員，在中尤聯邦被索托亞共和國閃電入侵後，被迫敗走他鄉來到舊式航空母艦堅韌號上，又在一系列機緣巧合之下，繼承了「希孚之翼」的名號，這是中尤聯邦的希望象徵，是傳說中的頂尖飛行員，然而其名聲並非像人們想的那樣真實。
從遊戲的劇情展現形式上，就能感受到開發團隊的野心，AC8 一改以往過場動畫交代劇情的形式，改為讓玩家以第一人稱的視角深入到劇情之中。不像 AC7 那樣將過場動畫和實際的 Gameplay 環節割裂開來，AC8 中玩家將以主角的視角沉浸式體驗遊戲中的每段過場動畫，遊戲開場不久就呈現了一段緊張刺激的空戰橋段，玩家作為後艙飛行員親身經歷前「希孚之翼」與敵機編隊的狗斗，展現的視角頗有《突擊地平線》的纏鬥風味。
藉此視角，玩家可以和 NPC 之間進行更深入的交流，進一步了解到包括三個隊友在內的 NPC 的故事，讓人通過短短幾個章節就和這些人建立了更深的感情聯繫 —— 不過，主角不會說話，是個純啞巴。
過場動畫中玩家可以在絕大多數橋段通過右搖杆控制視角進行一定的轉向觀察和放大聚焦，也可以通過按鍵來進行簡單的交互。不過只要放開搖杆就會被強行拉回視角居中，雖然能理解這樣做是為了讓玩家聚焦在主要劇情上，但拉回視角的速度過快或許會造成一些玩家的 3D 眩暈。
落實到實際的 Gameplay 環節，從整體上來說 AC8 的玩法當然也沒有什麼明顯的大變，依舊是以空戰為主軸，玩家操作戰機在空中與敵人進行搏鬥，完成一個又一個任務目標，並在其中穿插著諸如起降、空中加油之類的環節。
AC8 的音樂依舊非常加分，某關中著重強調了無線電台播放的歌曲，公開頻道、敵人和隊友的無線電都會播放音樂，隊友會在其中播放自己喜歡的樂隊的搖滾曲目，特別有代入感，而穿過雲層飛行時，音樂還會進行模糊處理。
在 AC7 首次呈現出 3D 雲層表現後，AC8 再度加強了空中畫面真實呈現的內容，開發團隊利用本世代主機的性能，採用 UE5 引擎進行主體開發，並首次通過自研引擎 Cloudly，將一萬平方公里左右的空中地圖以更寫實且豐富的方式進行呈現，用多層構造的 3D 雲朵來精準展現「天空的高度」，無論是飛機軌跡雲、敵機的排煙還是座艙蓋的反光，都可以成為觀察敵機和自身位置的提示，無論是戰鬥的真實感還是爽快感都更上一層樓。
實際體驗下來，AC8 在地圖細節的呈現上確實達到了系列的最高點，無論是第 9 章對戰裝甲列車時的中尤聯邦首都希孚的中心城區立體環境表現，還是第 11 章對戰空中巨型運輸機編隊時，遊戲都特別強調了立體環境的影響，隊友直接表示運輸機編隊就藏在雲層之中，需要玩家衝破雷達隱藏器的封鎖，深入雲層中尋找運輸機的蹤跡，而此時就可以通過軌跡雲來進行大致方位判斷。
AC8 依舊保留了機體樹系統，且解鎖形式和 AC7 大致相同，獲取新戰機、特殊武器和強化插件依舊需要耗費 MRP 點數。機體樹有著一定的路線解鎖順序，並且會出現不同的路徑分支，而部分零件的解鎖也需要達成特殊的戰鬥記錄。
戰鬥方面，AC8 加入了曾在 AC5 等作品中出現的僚機系統，玩家可以通過方向鍵來為三架僚機制定不同的策略，比如集中攻擊玩家指定的敵人、以保護玩家為主或是作為誘餌讓敵機露出破綻，在實際戰鬥中往往能起到幫助玩家左右戰局的效果，並且在機體樹中，每種機體最多可以購買四架，正好對應著玩家所在的四人編隊。
實際戰鬥中，AC8 還引入了全新的「連鎖破壞」系統，玩家擊毀敵機後，其產生的碎片會對其他敵機產生傷害，比如大型兵器的大碎塊會掉下來砸中敵機直接引爆；打爆地面油類設施也可以造成範圍傷害。而 AC6 出現的「高 G 機動」以及 AC7 引入的「過失速機動」都在 AC8 中得到了繼承。
在機體選擇方面，AC8 允許玩家同時裝備兩個特殊武器，以應對複雜多變的局勢，以適應在戰局中途出現任務更新讓玩家切換目標的情況，同時裝備兩個不同特殊武器的話，這兩個特殊武器的裝彈量都會有所下降。另外機體選擇階段還加入了「洗淨機體」的選項，以及對僚機機體的選擇，如果不想太細緻地調整，可以直接為僚機自動適配當前關卡的配置。
遊戲會根據玩家對機體、特殊武器的選擇，來提示編隊當前裝備是否適配當前關卡的需要，準備頁面的右下角會顯示本關空對空和空對地的需求，進而評判編隊裝備的適配度。
目前玩下來，AC8 給我的感覺可以說是完全超越了優秀的 AC7，尤其是劇情的沉浸感可以說是系列最強，實際劇情的展現也頗有亮點，而戰鬥等系統的穩步提升也展現了 PROJECT ACES 開發團隊的紮實功底。作為系列 30 周年的獻禮作品，《皇牌空戰 8 希孚之翼》很值得粉絲期待。
就算沒有接觸過系列的玩家也不必擔心，遊戲的教學階段內容介紹非常詳實，並且充分融入到劇情之中。另外，雖然遊戲的世界觀橫跨多部作品，但開發團隊強調本作劇情會在這一部中完結，故事理解方面不會有什麼難度。
