從1957年服役迄今的KC-135空中加油機，目前正由新型KC-46飛馬式逐漸替換，但美國空軍對於這款經典機型有新的想法，就是改裝成無人機航空母艦。
美國空軍機動司令部（Air Mobility Command，AMC）司令米尼漢上將近日表示，正在為KC-135測試新型自動模式，除了可以減少機組員執勤負擔，增加任務效率之外，未來若這型加油機解除空中加油任務的話，也可以轉型成為空中無人機母艦。
米尼漢指出，目前航天科技公司「梅林實驗室」（Merlin Lab）正與AMC以及空軍裝備司令部（Air Force Material Command，AFMC）共同合作，開發KC-135的新型自動操駕系統，這款新系統可以接手更多原本必須由機組員進行的飛行相關操作。
梅林實驗室推出的自動操駕系統可完全不需要地面指揮站的消息支持，可完全獨立自主運行，開放架構也可針對不同的機型進行定製開發，且可隨著任務需求增加更多功能。
因此該公司也表示目前與空軍合作的短期目標是降低機組員的負擔，長期目標則是開發出可讓加油機自動執行空中加油任務的能力。
至於服役長達67年的398架KC-135，雖然正準備由新型的KC-46飛馬式（Pegasus）取代，但由於KC-46尚有許多問題有待解決，因此KC-135機隊仍然需要擔任大部分的空中加油任務，而未來即使機隊的空中加油任務完全被新機型取代，原先機隊仍然可以改裝成為空中無人機母艦，可在不影響運輸功能量的情況下，讓美軍擁有大量的遠程自動化無人機隊。
（首圖來源：U.S. Air Force photo/Tech. Sgt. Angelique Perez, Public domain, via Wikimedia Commons）
