在過去十多年來一項被美國空軍視為優先項目的「次世代空中優勢」六代機計劃,近期卻被空軍參謀長表示要再「審慎評估」,美國智庫專家表示,因為目前波音和洛克希德馬丁兩家主要廠商,都處於令人擔憂的情況。
美國空軍參謀總長歐爾文上將上周出席空軍與太空軍協會活動時,面對媒體詢問NGAD情況,首度表示由於國會嚴格控制預算上限,NGAD開發計劃需要再審慎考慮。
這番發言引起各界對於美軍是否會放棄NGAD開發議論紛紛,而美國航空產業智庫AeroDynamic Advisory經理阿布拉菲亞(Richard Aboulafia)指出,這主要是因為美國空軍現在面臨兩家主要競爭企業都很糟糕的情況。
洛克希德馬丁從F-22到F-35,完全壟斷了美國空軍五代戰機的市場,而F-35從開發、服役到目前Block 4升級案,都不斷遭遇大量問題出現延誤,Block 4升級案的問題甚至已經讓美軍拒收F-35長達一年時間,讓大量新機堆放在洛克希德·馬丁工廠內閒置。
阿布拉非亞表示,若NGAD研發失敗,就會迫使美軍依賴F-35,這對於洛克希德馬丁的盈利而言幾乎不會有什麼影響,因此也導致該公司對NGAD不如以往積極。
而波音近十年來則是由史上最糟糕的管理階層主導,讓該公司從客機到軍機漏洞百出,雖然由於諾斯洛普格魯曼退出,讓波音仍然與當年JSF計劃一樣進入了雙雄對決場面,但美國空軍根本不放心讓波音主導NGAD開發案。
此外目前無論聯邦國會或五角大樓,對於B-21、哨兵洲際彈道導彈、各種無人載體計劃、甚至CCA的關注,都比NGAD還高,因此美國空軍在這種多優先項目中,唯一能動手刪減的只有NGAD。
但目前無論是波音或洛克希德·馬丁,以及他們的中下游供應商,都已經為NGAD計劃投入大筆金額,因此美國空軍真的取消六代戰機可能性仍然不高,比較有可能的意圖是對兩家公司表達不滿,要求提出更好的表現。
(首圖來源:U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Katerina Slivinske, Public domain, via Wikimedia Commons)