近日，科學家在玻利維亞雲霧森林中確認了一種全新的野生貓科物種——蒂爾卡約虎貓（學名：Leopardus tilcayo）。這是逾一個世紀以來，人類首次正式命名並描述一種新的現生貓科物種，相關研究成果於9月17日發表在學術期刊《當代生物學》上。
故事要追溯到2016年。玻利維亞生物學家、國家地理探險家保拉·諾加萊斯-阿斯卡倫斯接到當地森達韋德野生動物保護區的電話，工作人員稱收到了一隻「奇怪的貓」。
這隻貓幼年時被一名當地居民在森林附近的公路上發現，最初被當作寵物飼養在家中。然而約一年後，居民意識到這隻看似溫順的動物行為與家貓明顯不同，便將其送至保護區。
基因分析表明，蒂爾卡約虎貓的譜系大約在140萬年前就與其他虎貓分道揚鑣。「DNA差異越大，說明這些譜系在物理上被分隔的時間越長，」研究共同負責人、比利時安特衛普大學進化生物學家約納斯·萊斯克羅亞特解釋道，這種差異幅度在貓科動物中通常被視為物種級別的分化。
蒂爾卡約虎貓是一種體型極其嬌小的貓科動物，體長約46厘米，體重僅約1.4公斤，比普通家貓還要輕。其毛色呈淺棕色，全身分布著形狀不規則的深色玫瑰斑紋，與近親虎貓相比，斑紋更大，尾巴更長更細，毛色也更暗淡。
這項發現還可能改變人類對貓科動物物種總數的認識。現行分類體系正式承認41種現生貓科動物。若將蒂爾卡約虎貓計算在內，並考慮到虎貓類群可能還存在其他獨立物種的最新證據，貓科動物總數未來可能增加到44種以上。
