過去幾十年來，一場蔓延全球的流行病一直在悄然醞釀。具體而言，全世界心理健康問題開始呈指數級增長，其災難性後果也開始引起人們的極大關注。
美國衛生與人類服務部下轄的物質濫用和精神健康服務管理局（SAMHSA）曾在2020年發布一份開創性報告，強調了精神與物質使用障礙（M/SUD）引發的破壞性影響。管理局的分析發現，「2020年內，來自全部公共和私人來源的精神/物質使用障礙治療支出預計將達到2805億美元，高於2009年的1717億美元。」更重要的是，心理健康問題不僅給患者本身帶來沉重負擔、對患者家庭和護理機構造成難以估量的損失，更導致無數人永遠告別這個世界。事實上，單純的金錢或經濟分析根本不足以量化心理健康疾病在身體和情感層面造成的破壞。
本月早些時候，美國外科醫生Vivek Murthy博士發布一份題為《我們的流行病：孤獨與疏離》的諮詢報告，強調了心理健康問題引發的重大公共衛生風險。他特別指出，其中最重要的核心問題之一是孤獨和缺乏社會聯繫。回顧整個研究歷程，他意識到：「孤獨不僅僅是一種負面感受，更會損害個人和社會的健康。它與心血管疾病、痴呆、跟風、抑鬱、焦慮和過早死亡的風險增加都具有相關性。與社會疏離對殘廢率的影響，則與每天吸多達15支香菸的效果相仿，甚至比肥胖和缺乏體育鍛煉的影響更大。在我們的學校、工作場所和民間組織中，都能觀察到缺乏社會聯繫引發的負面後果，導致績效、生產力和參與度出現下滑。」
幸運的是，人們已經開始為心理健康籌劃新的補救措施，並通過重大創新和投資探索更多治療方式。其中一個新穎概念，就是在心理健康領域應用人工智慧。
隨著生成式AI、對話式AI和自然語言處理技術的出現，使用人工智慧系統陪伴人類的想法已經開始邁入主流。
作為可擴展AI解決方案的開發先驅，Google Cloud一直在深入分析對話式AI的定義和可能性：「對話式AI會將自然語言處理（NLP）和機器學習（ML）結合起來，利用大量數據（例如文本和語音素材）訓練而成。這些數據將教會系統如何理解和處理人類語言。之後，系統利用這些知識以更自然的方式與人類交互。它會不斷從交互中持續學習，隨時間推移進一步提高自身響應質量。」
也就是說，只要擁有充足的數據、訓練和交互，這些系統不僅能夠重現人類語言，最終甚至可能利用數十億個數據點和基於證據的指南為受眾提供醫療健康和治療方案。毫無疑問，谷歌、亞馬遜、微軟等科技巨頭已經在這項技術身上砸下數十億美元，因為他們意識到當前AI技術距離掌握人類語言和對話能力僅剩幾步之遙。一旦有企業能夠完成最後幾塊拼圖，就將從中發掘出無限的潛能：從客戶服務到情感陪伴、再到人際關係維護，一切都可以在AI的驅動下高效運轉。
事實上，試用系統已經紛紛悄然上線。以Pi為例，這是一套由Inflection AI公司開發的個人AI系統。Inflection AI公司CEO兼聯合創始人Mustafa Suleyman解釋道，「Pi旨在為人們提供一種新的自我表達方式，包括分享自己的好奇心、探索新觀點，並體驗值得信賴的個人AI。Pi是一種新型AI，不僅聰明而且情商很高。我們將Pi視為手邊的數字夥伴，既能幫助我們隨時學習新知識，也能當作傾訴對象消解突如其來的難題和打擊。又或者，您也可以單純跟這位善良且充滿好奇的朋友隨意消磨時間。」除了Suleyman，Inflection AI的另一位聯合創始人Reid Hoffman曾是LinkedIn的聯合創始人。目前，Inflection AI已經籌集了數億美元的種子資金用於技術支持。
2017年1月5日在內華達州拉斯維加斯金沙會展中心舉辦的CES 2017上，用於護理和陪伴兒童和老人的AvatarMind iPal社交伴侶亮相展台。這個會跳舞、會講故事、會玩遊戲甚至能聽音樂的機器人擁有25部電機，能夠做出與人類相似的動作。父母可以用手機遠程控制，通過它監控孩子身在何處、在做什麼，並隨時進行影片聊天。
然而，這項令人難以置信的技術也引發不少潛在擔憂。雖然AI有望緩解不平等問題，以便捷的方式提供醫療保健服務，甚至能夠為最需要的人們提供陪伴看護，但出於種種現實考量，其開發工作也必須輔以適當的指導和約束。
其一，在心理健康這樣敏感的領域，患者隱私和數據安全將至關重要。對於以陪伴者角色出現且需要收集大量敏感資訊的AI技術來說，開發者必須確保這些數據永遠不受侵害，始終將患者隱私視為重中之重，能夠持續抵禦不斷增加的網路安全威脅。
此外，也有人提出了更務實的擔憂：人類到底該在這條路上走多遠？雖然AI肯定帶來了不少好處，但創新者們也應當對這些系統的局限性持審慎態度。必須注意到，系統的優劣將取決於它們作為學習對象的模型和數據集。因此一旦落入壞人之手，這些系統很容易向弱勢群體提供不正確、甚至是危險的建議。因此，企業必須圍繞負責任開發建立起嚴格的實踐管控策略。
最後，從整個社會的角度看，使用AI系統解決心理健康問題和孤獨症也開創了一個危險的先例。目前，還沒有任何系統能夠重現人性、交互、情感、感受等錯綜複雜的元素。醫療保健領導者、監管者和創新者們必須牢記這個基本前提，並優先採取可行且可持續的措施來解決心理健康危機，例如培訓更多心理健康專業人員、增加患者獲得護理服務的機會等。
總之，無論這個終極解決方案會是什麼，現在我們都必須行動起來——否則，這場心理層面的流行病災難必將洶湧肆虐、無法控制。
