全球變暖正導致極端高溫天氣愈發頻繁，這是氣候變化最顯而易見的後果之一。但改變分析方式，仍能幫助科學家從新角度審視這一問題，並帶來新的發現。
以往關於極端高溫的研究，通常綜合運用日最低氣溫、最高氣溫和平均氣溫等指標，有時還會聚焦持續多日的熱浪事件——因為高溫持續時間越長，對人體健康的危害就越大。定義極端高溫的閾值，可以基於歷史統計數據，也可以基於人體生理極限。
中山大學廖偉林與張軒宗領銜的一項新研究，嘗試將極端高溫分析細化至逐小時層面，由此揭示出一些頗具意義的細節規律。
研究人員對一天中的每個小時分別進行計算，例如僅將早上8點的氣溫與其他年份同一時刻的氣溫相比較。他們將極端高溫定義為：在1981年至2010年間，某一時刻氣溫超過該時刻歷史記錄第90百分位數的情況。從全球平均水平來看，過去四十年間，人們每個夏季經歷的"逐小時極端高溫
"約為270小時。但這一平均值掩蓋了一個顯著趨勢：該數字每十年增加約62小時。
為預測未來走勢，研究人員採用了兩種溫室氣體排放情景下的氣候模型結果：一種是中等排放情景，預計到2100年全球升溫約3°C（約5.5°F）；另一種是高排放情景，預計升溫5°C（9°F）。
與過去二十年相比，到2070至2099年間，中等排放情景下逐小時極端高溫總時數將增至原來的3倍，高排放情景下則增至4.5倍。研究顯示，全球平均氣溫每升高0.5°C（約1°F），每個夏季的高溫時數就會增加約200小時。
儘管高緯度地區的整體升溫幅度更大，但熱帶地區的高溫時數增幅最為突出。研究人員認為，這是因為熱帶地區氣溫變率增大，導致極端高溫事件更為頻繁。
高溫時數的增加在夜間尤為明顯，超過白天的增幅。逐小時分析在這一點上比單純統計氣溫變化或高溫天數更能直觀反映現實：那些未被列為"高溫日"的日子，夜間高溫時數同樣有所增加。這一現象在僅統計高溫天數時根本無從體現。而這些較短的高溫時段，往往出現在高溫日的前後，進一步延長了熱浪對人體造成的持續壓力。
當然，高溫日本身的高溫時數也在增加。目前，平均每個高溫日約有16個小時處於極端高溫狀態；在中等排放情景下，這一數字將增至19小時，高排放情景下則達到21小時。也就是說，一天中最難熬的時段將越來越長，能夠喘息的時間越來越少。
研究人員還分析了不同收入水平國家之間的差異，並比較了1981年和2023年出生的人一生中累計經歷的高溫時數。低收入國家的高溫時數增幅最為顯著。即便從全球平均水平來看，2023年出生的人一生中經歷的高溫時數，也將是1981年出生者的1.4至1.8倍，具體取決於溫室氣體排放情景。
儘管高溫天氣的整體趨勢已廣為人知，但逐小時的細節分析同樣不可忽視。例如，它揭示出高溫時數的增速甚至快於高溫天數的增速。更重要的是，這些細節有助於我們更準確地評估極端高溫對人類健康的實際影響。
研究人員寫道："隨著高溫風險持續加劇，逐小時尺度的評估將成為預判健康影響、制定公平適應策略、以及設計能夠反映全天候高溫暴露新現實的響應式預警系統的必要手段。"
Q&A
Q1：這項研究與以往高溫研究有什麼不同？
A：以往研究通常使用日最低、最高或平均氣溫來分析極端高溫，而這項研究將分析精度細化到逐小時層面，單獨比較每天同一時刻的氣溫變化。這種方法能捕捉到傳統方法忽略的細節，例如未被列為"高溫日"的日子裡夜間高溫時數的增加，以及熱浪前後短暫高溫時段對人體的累積壓力。
Q2：未來極端高溫時數會增加多少？
A：研究顯示，與過去二十年相比，到2070至2099年間，中等排放情景（升溫3°C）下逐小時極端高溫總時數將增至原來的3倍，高排放情景（升溫5°C）下則增至4.5倍。全球平均氣溫每升高0.5°C，每個夏季的高溫時數就會增加約200小時。
Q3：哪些地區和人群受極端高溫影響最大？
A：熱帶地區的高溫時數增幅最為突出，儘管高緯度地區整體升溫幅度更大，但熱帶地區氣溫變率增大使極端高溫更為頻繁。從收入水平來看，低收入國家面臨的高溫時數增幅最大。此外，2023年出生的人一生中經歷的高溫時數，將是1981年出生者的1.4至1.8倍。
