天文學家在距離地球僅25光年的紅矮星
周圍發現了一顆可能適宜生命存在的岩石行星，引發學界關注。
這顆被編號為GJ 3378b的行星最早由法國天文學家於2024年首次發現，但近日美國研究團隊對其進行重新分析後發現，該行星的實際條件遠比最初預估更像地球。
領導這項研究的加州大學歐文分校保羅·羅伯遜教授表示，這一發現令人興奮，它找到了地球最接近的宇宙鄰居之一。儘管25光年聽起來遙遠，但銀河系直徑約10萬光年，從這個尺度來看，這顆行星幾乎就在"隔壁"。
GJ 3378b最初被發現時被測定為地球質量的5.26倍，被歸類為被氣體包裹的"迷你海王星"。然而羅伯遜團隊通過更高精度的觀測重新評估後，將其實際質量修正為地球的2.3倍——屬於由固態岩石構成的"超級地球"範疇。
該行星的公轉周期同樣得到修正，由最初的25天調整為21天，意味著它與母星的距離比預估更近。這一距離恰好使它處於"宜居帶"範圍內，即若行星表面存在大氣，液態水得以穩定存在的區域。羅伯遜補充說，GJ 3378b接收到的輻射能量約為地球從太陽獲取的90%，在位置上非常適合生命存在。
值得注意的是，這顆行星是通過"徑向速度法"而非傳統的"凌星法"被發現的。行星的引力會輕微拽動其母星，使其在視線方向上產生微小的來回擺動，由此引發恆星光譜的都卜勒頻移，研究團隊正是捕捉到了這一細微變化。
不過，紅矮星本身的特性為這一發現蒙上了一層陰影。紅矮星通常會釋放強勁的恆星風和有害輻射，理論上有可能將行星的大氣層逐步剝離。若GJ 3378b的大氣已被完全吹散，其宜居性將大打折扣。行星大氣是否存在，成為當前觀測工作的核心課題。
現有觀測手段在這一問題上面臨局限。詹姆士·韋伯空間望遠鏡此前通過"凌星光譜法"對TRAPPIST-1系統等紅矮星系岩石行星的大氣進行了探索，但GJ 3378b的軌道角度從地球望去並不會從母星前方經過，因此JWST無法用同樣方法分析其大氣成分。天文學界估計，最終答案可能要等到2040年NASA下一代空間望遠鏡"宜居世界觀測站"發射升空後才能揭曉。
德克薩斯大學奧斯汀分校天文學家麥可·恩德爾表示，科學的終極目標就是尋找地外生命的痕跡，弄清楚宇宙中是否只有地球存在生命。他說：「我們目前仍處於探索太陽系周邊區域的階段。之所以優先調查最近的恆星，是因為那裡最有可能率先發現生命的痕跡。這次發現讓我們在繪製宇宙鄰居地圖、最終判定哪些星球最適合生命存在的道路上又前進了一步。」
