西伯利亞「永凍土層」（permafrost）的冰封狀態，長久以來視為保存古代生物的寶庫。小馬、犀牛、長毛象等動物的遺骸都曾發現，年代有數千年甚至數萬年之久，讓古生物科學家有機會一窺遠古生物面貌。然永凍土也可能「蟄伏」許多銷聲匿跡已久的病原菌。隨著全球暖化、冰層融化，有可能「重出江湖」，危害生物及人類健康。
有鑑於上述可能性僅是合理推測及懷疑，缺乏科學證據，最近含芬蘭、美國及澳洲等國的跨國團隊，嘗試運用電腦模擬的方式推演，全面性探討「時光旅行」病原體對地球生態系的風險。結果顯示，病原體應能存活演化，少數情況甚至可能非常強勢入侵生態系占據主導地位，影響生物多樣性。研究結果刊登於7月《PLOS Computational Biology》期刊。過去僅於科幻小說可見的威脅，的確可能對地球生態系造成巨大的影響。
研究團隊使用Avida生命模擬程序，構建並模擬病原體釋放到生態系的後果。模擬時允許每種復活病原體繁殖，還考慮古代病原體與現代病原體競爭和宿主可能演化出的抵抗力（免疫力）。整體而言，模擬結果顯示，遠古病原體適應現代環境的能力並不差，比33.6%現代病原體更頑強持久。3.1%遠古病原體在新環境占主導地位，並持續存活數百代。雖然多數遠古病原體對生態系的影響微乎其微，但約1%行為不可預測，可能導致高達三分之一宿主物種滅絕。
研究員表示，冰河和永凍土正以前所未見的速度融化，給許多休眠微生物「捲土重來」的機會。模擬後發現，入侵病原體通常可存活進化，並可能造成嚴重後果。
但研究員也坦承，Avida和其他模擬程序都無法完全反映現實世界。儘管如此，此研究為氣候暖化後果提供重要見解：暖化釋放的古老病毒、細菌和寄生蟲等，可能會造成世界級災難。
（首圖來源：Flickr/Felton DavisCC BY 2.0）
