為了迎接未來10年內即將到來最野心勃勃的火星任務之一，NASA已成功測試2個固體火箭發動機，將用於把第一批火星地質樣本帶回地球進行實驗室分析。
從火星帶回土壤樣本是項非常複雜的太空任務，由毅力號打頭陣，這台火星車目前正在火星表面到處遊走，沿途收集土壤鑽採樣本然後密封在特殊管子。
這些樣品將等待之後的微型直升機收集載至NASA的SRL著陸器（Sample Retrieval Lander），經特殊機械臂將樣本放進小型固體燃料火箭內，然後通過火星上升飛行器（Mars Ascent Vehicle，MAV）自地表起飛至火星軌道與ESA的軌道飛行器會合，最後預計2033年左右返回地球。
由於MAV是首個將從另一個星球自主升空的火箭，距離地球任務控制中心1.6億公里，設計與測試方面自然馬虎不得。
近日，NASA成功測試2個固體火箭發動機SRM1、SRM2，兩者於冷卻至 -20℃ 的真空室測試，其中SRM2轉速達到200 RPM，此次測試表明NASA有能力開發足夠堅固、能將樣本從火星送上軌道的小型運載火箭。
不幸的是，美國參議院委員會最近要求NASA將此次任務總成本控制在53億美元內，然而NASA估計僅開發成本就達90億美元，如果參議院拒絕分配更多資金，NASA也無法找到削減成本的方法，那麼毅力號辛苦收集的土壤岩石樣本可能會乏人問津好長一段時間。
（首圖來源：NASA）
