在關於數據中心的公眾討論中，最常見的質疑之一是：數據中心會大量消耗當地水資源。
一座100兆瓦的數據中心每年用水量約為25億升，相當於5000多戶家庭的用水總量，這種擔憂不無道理。
人們自然會追問：數據中心難道不能循環利用用水，從而大幅降低取水量嗎？
簡短的回答是：在某些情況下可以，但大多數數據中心並沒有這樣做，根本原因在於其冷卻系統的工作原理。
數據中心為何需要用水
要理解為什麼水的回收再利用並不普遍，首先需要了解數據中心用水的目的。
水的主要用途是排除伺服器及配套設備產生的熱量。儘管散熱方式多種多樣，但最常見的方案依賴直接蒸發冷卻
。在這類系統中，空氣被引導通過"濕潤介質"（填料墊），水分蒸發的過程帶走氣流中的熱量。
蒸發冷卻之所以廣受青睞，在於它能以較低成本排除大量熱量，且通常比許多替代方案消耗更少的電力。
為什麼現場循環利用並不常見
蒸發系統會將大部分水以水蒸氣的形式排放到大氣中。若要回收這些水蒸氣，就需要將其冷凝，而這實際上等同於重新吸收剛剛散發出去的熱量，從根本上違背了蒸發冷卻的初衷。
但這只是問題的一部分。蒸發之後，通常仍有20%至30%的水殘留在填料和系統中。隨著時間推移，水中溶解的礦物質不斷濃縮。若不定期沖洗排放，這些礦物質會結垢並堵塞填料，既降低蒸發效率，最終還會造成系統堵塞。
這部分"剩餘"水未經處理通常無法再用於冷卻，數據中心一般將其作為廢水處理。根據當地基礎設施條件和相關許可要求，廢水或被輸送至市政處理系統，或依照環保法規進行排放。
三種可行的節水路徑
儘管大多數設施目前不循環利用水資源，但確實存在一些可行策略，能夠降低對自來水的需求或提升水的再利用率。
閉式循環或混合散熱
數據中心可以採用閉式循環系統，通過管道和熱交換器循環水或其他流體來散熱，例如配合乾式冷卻器的冷凍水循環，或液-氣熱交換方案。由於迴路封閉，幾乎所有流體均可循環使用。其挑戰在於：初期資本投入較高、占地面積更大，且在許多氣候條件下會增加電耗。
排污水的處理與再利用
運營方可對循環水和排污水進行處理，採用軟化、過濾、反滲透等技術去除礦物質，讓更多水重新投入使用。相關技術已經成熟，但處理系統會增加成本和運營複雜度，目前大多數數據中心尚未進行這方面的投入。
將數據中心用水轉化為中水再利用
殘餘水可被重新用於非飲用目的，如灌溉或沖廁。這通常需要經過處理以降低礦物質濃度，或用於能耐受較高礦物質含量的場景（例如適應高鹽度的景觀綠化）。其可行性取決於當地法規、儲水能力，以及現場是否存在穩定的中水用量需求。
數據中心會開始更多地循環利用水嗎
目前來看，在大多數市場中，循環用水在經濟上並不划算。蒸發冷卻的替代方案成本高昂，而對殘餘水進行處理又會增加成本和運營複雜度。
這一局面可能發生改變。水價上漲和水資源短缺將提升水循環利用投資的回報率。法規層面也可能通過強制再利用要求、用水總量限制、排放標準，或與節水績效掛鉤的激勵政策來推動這一轉變。
然而就目前而言，進入蒸發系統的大部分水並不會在本地循環利用，而是以水蒸氣的形式散逸，最終通過自然界的蒸發與降水循環重新回歸水系。
Q&A
Q1：數據中心蒸發冷卻系統中的水為什麼難以回收利用？
A：蒸發冷卻系統會將大部分水以水蒸氣形式排放到大氣中，若要回收這些水蒸氣，就必須對其進行冷凝，這等於重新吸收了已經散發出去的熱量，從根本上違背了蒸發冷卻的目的。此外，剩餘在系統中的20%至30%的水會因礦物質濃縮而結垢堵塞設備，未經處理無法直接再用於冷卻，因此通常作為廢水處理。
Q2：數據中心有哪些可行的節水或循環用水方案？
A：目前有三條主要路徑：一是採用閉式循環或混合散熱系統，幾乎所有流體均可在封閉迴路中循環使用；二是對排污水進行軟化、過濾、反滲透等處理後再投入使用；三是將殘餘水轉化為中水，用於灌溉、沖廁等非飲用場景。每種方案均面臨不同程度的成本、技術或法規挑戰。
Q3：未來數據中心會更廣泛地推廣水循環利用嗎？
A：目前在大多數市場中，循環用水的經濟性尚不突出，替代冷卻方案成本較高，廢水處理也會增加運營複雜度。但隨著水價上漲、水資源日益稀缺，以及各地可能出台更嚴格的節水法規或激勵政策，水循環利用的推廣有望逐步加速。
