當一支麻省理工學院（MIT）學生團隊出現在一場全國機器人錦標賽上時，他們帶來的機器人"Timbot"卻無法正常運行。這支團隊受邀在華盛頓特區舉辦的首屆美國州長杯上進行展示——這是一場面向全美50個州高中機器人團隊的類"瘋狂三月"式賽事。
在機器人比賽中，臨場排障是家常便飯。Timbot出現了幾個技術問題，主要集中在Wi-Fi連接上，於是團隊成員盤腿坐在地板上開始檢修。與此同時，越來越多的高中生圍攏過來，好奇地詢問關於線路布置和子系統的問題。大約一個小時後，Timbot重新運轉，按照設計開始鏟起並投擲泡沫球。
"這反而成了一個很棒的時刻，"大一新生莉莉·桑德說，"我們最終用一根長網線代替無線連接來控制機器人，很多學生都說'哇，我們也這麼幹過！'這成了一個很好的共鳴點。"
以文化紐帶促進積極影響
幫助更多年輕學生接觸機器人，是這些MIT學生的目標之一。他們隸屬於一個名為FIRSTxMIT的新社團，該社團於本學年初正式成立。成員均為FIRST機器人（FIRST）項目的校友——FIRST是一家非營利組織，致力於通過團隊機器人項目和競賽，激發全球K-12學生對STEM的興趣。
FIRST與MIT淵源深厚。發明家迪恩·卡門與已故MIT教授伍迪·弗勞爾斯攜手，於1992年創立了FIRST機器人競賽。弗勞爾斯是工程設計實踐教育的先驅，這項競賽正是以他為標誌性機械工程課程"2.70（設計入門）"（現更名為"2.007設計與製造I"）所開創的新型機器人競賽為藍本設計的。
通過FIRST，學生學到的遠不止機器人的設計、搭建與編程。該項目強調"優雅的專業主義"理念——這一術語由弗勞爾斯創造，代表高質量的工作態度、相互尊重與協作精神，即便置身於競爭環境之中也不例外。學生們還能在此過程中建立自信、積累領導力經驗、磨練溝通技巧和專業能力。
許多FIRST校友對這個項目懷有深切感激，並強烈希望繼續參與其中。FIRSTxMIT聯合創始人黛比·昂至今仍在輔導她在新罕布希爾州的高中母隊。然而，在各大高校中，類似的FIRST校友社團寥寥無幾。昂與同為大二學生的聯合創始人佩里·韓在高中時因FIRST結緣，在MIT重逢後共同創立了這一社團。"我們發現FIRST就誕生在這裡，但校園內卻沒有任何有組織的活動，儘管我們不斷遇到曾經參與過FIRST、至今仍關心這個社區的人，"她解釋道。
事實上，參與FIRST在MIT學生中是一種頗具代表性的文化印記。MIT本科招生副主任特里尼達·卡尼作為FIRST機器人的聯絡人估計，約有15%至20%的大學生曾參與過該項目。
韓和昂與卡尼合作，在埃傑頓中心的支持下正式創立了FIRSTxMIT，旨在凝聚MIT的FIRST社群，並為成員們提供一個將對FIRST的熱情轉化為外聯服務與公益行動的平台。他們對校友社團潛力的判斷完全正確：啟動活動吸引了185名學生參與，Discord頻道上也已有約200人加入。
傳遞"FIRST的力量"
如今，社團已全速運轉。他們舉辦了新英格蘭FIRST校友聚會，與波士頓喬賽亞·昆西小學合作啟動了樂高機器人聯賽，在本地賽事中擔任志願裁判，並協助MIT招生辦公室開展外聯工作。擔任社團顧問的卡尼表示："已經有其他高校主動聯繫我們，詢問'MIT是如何建立起一個如此成功、如此有吸引力的社團的？'"
社團迄今最具挑戰性的項目之一，是在一月份獨立活動期間歷時三天打造Timbot。"三天造機器人"（Ri3D）是一項大學生挑戰賽，要求參賽者在72小時內完成一台達到FIRST機器人競賽水準的機器人——這對高中團隊而言通常需要約六周時間。體驗式機器人聯盟（Experiential Robotics）是一個通過體驗式機器人平台推動工程教育與公共服務的聯合機構，為MIT的Ri3D挑戰提供了支持，並邀請該團隊作為STEM大使亮相州長杯。
除機器人競賽外，這場為期兩天的活動還匯聚了多位州長及來自政府、教育、產業等領域的領導人，共同強調各州在支持STEM教育方面發揮的關鍵作用。
為此，FIRSTxMIT團隊展示了Timbot，與高中生們親切交流，在MIT招生展台值守，並與多位重要嘉賓互動，傳遞以FIRST為代表的項目式STEM教育的價值。"讓MIT學生親口講述FIRST的力量，極具說服力，"卡尼說，"他們可以說：我高中時經歷了這一切，它塑造了今天的我，如今我在MIT繼續構建與回饋。"
多位州長在MIT招生展台前駐足與學生交談，其中包括馬薩諸塞州州長莫拉·希利。"她談到了K-12 STEM教育的重要性，態度非常支持，"FIRSTxMIT後勤協調員桑德說。
除了激勵他人，MIT學生自身在州長杯上也收穫了深刻啟示。韓回憶起與俄亥俄州一位前教師出身、積極倡導FIRST等項目的州參議員的交流，深有感觸："這讓我真切地看到，當政府中有人真正對STEM教育充滿熱情時，這件事就真的能走得很遠。"
共建更好的未來
展望未來，韓和昂計劃花時間進一步完善社團架構與長遠目標，而實踐性的外聯活動將在計劃中占據重要位置。"FIRST非常重視組建新團隊、支持服務不足的社區以及擴大影響力，"昂說，"我們很多人都感到FIRST對自己學業和職業道路的塑造舉足輕重，所以我們希望把這個機會也傳遞給更多人。"
"我們的目標之一，是讓儘可能多的學生有機會親手接觸機器人，讓他們感受到：STEM不只是捧著AP物理C力學教材死讀，"韓補充道，"而是把這些想法付諸實踐，真正造出有用的東西。"
他們也不缺乏新的構想。韓尤其希望推動學生為Ri3D等項目爭取本科研究機會項目（UROP）學分或課程學分，或讓戈登工程領導力項目的學生通過輔導機器人團隊獲得領導力學分。他還想探索如何藉助FIRST校友網路助力學生的職業發展。
無論未來走哪條路，卡尼都堅信他們必將產生深遠影響。她在Timbot的建造過程中已經見識了他們的潛力。
"這些學生，很多人此前素未謀面，來自各種不同背景：不同學校、不同地區、不同人生經歷，"她說，"但他們在彼此尊重、充滿好奇與慷慨大方的氛圍中共同協作。他們具有協作精神、使命感，以及為他人創造機會的熱忱。他們讓MIT變得更好，也將讓未來變得更好。"
Q&A
Q1：FIRSTxMIT社團是什麼？主要做哪些事情？
A：FIRSTxMIT是MIT本學年初成立的校友社團，成員均為FIRST機器人項目校友。社團主要開展STEM外聯與公益活動，包括舉辦校友聚會、協助小學啟動樂高機器人聯賽、在本地賽事擔任志願裁判，以及參與MIT招生外聯工作。社團還承接了"三天造機器人"（Ri3D）挑戰，並赴華盛頓州長杯擔任STEM大使。
Q2：FIRST機器人項目和MIT有什麼淵源？
A：FIRST機器人競賽由發明家迪恩·卡門與已故MIT教授伍迪·弗勞爾斯於1992年共同創立。弗勞爾斯是工程設計實踐教育的先驅，競賽藍本來自他為MIT標誌性課程"設計入門"（2.70，現為2.007）所開創的機器人競賽形式。目前MIT約有15%至20%的大學生曾參與過FIRST項目。
Q3：什麼是"三天造機器人"（Ri3D）挑戰？
A：Ri3D（Robot in 3 Days）是一項大學生挑戰賽，要求參賽者在72小時內完成一台達到FIRST機器人競賽水準的機器人。對比之下，高中團隊完成同等水準的機器人通常需要約六周時間。FIRSTxMIT團隊在今年一月的獨立活動期間完成了這一挑戰，打造出機器人Timbot，並受邀在首屆美國州長杯上進行展示。
