美國能源部於7月6日宣布，Aalo Atomics公司的Aalo-X臨界測試反應堆（CTR）——代號"第一道光計劃"——已在愛達荷國家實驗室（INL）成功完成零功率燃料臨界演示，成為能源部反應堆試點計劃框架下第四座實現臨界的先進反應堆。
Aalo公司透露，該臨界測試反應堆於美國東部時間7月4日凌晨12時20分正式達到臨界狀態，使能源部超額完成了14301號行政令設定的目標——該令要求在2026年7月4日之前至少批准三座反應堆實現臨界。
能源部長克里斯·賴特表示："川普總統要求在美國建國250周年之際讓三座先進反應堆獲得授權並實現臨界。我很高興地宣布，通過Aalo、INL和能源部的共同努力，我們不僅完成了任務，而且達成了四座！"
在Aalo之前，Antares Nuclear公司的Mark-0反應堆於6月4日在INL實現臨界，Valar Atomics公司的Ward 250反應堆於6月18日在猶他州聖拉斐爾能源實驗室實現臨界，Deployable Energy公司的Unity反應堆於6月30日在INL實現零功率臨界。Aalo因此成為一個月內第四座獲得能源部授權並實現臨界的先進反應堆。
Aalo總裁兼首席技術官亞西爾·阿拉法特解釋道："臨界並非核裂變的誕生，而是反應堆不再依賴外部中子源就能維持鏈式反應的那一刻。"在反應堆物理學層面，Aalo的臨界測試反應堆從次臨界狀態（k
阿拉法特表示："核能領域最難的問題從來不是物理原理，而是我們的國家忘記了如何建造。能源部反應堆試點計劃的成功證明，美國依然能夠付諸實踐。"他還指出，Aalo"從破土動工到實現持續鏈式反應僅用了八個月"，稱其為"美國現代史上最快的反應堆建設之一"。
在2024年6月24日的INL現場參觀中，阿拉法特向媒體介紹，臨界測試反應堆項目旨在驗證四個關鍵執行問題：公司能否快速建設核設施、工廠化製造反應堆硬體、建立可重複的燃料供應路徑，以及在能源部授權下建立運營組織。此次臨界裡程碑是Aalo-X整體項目的重要技術節點，該項目將分階段從零功率反應堆物理研究推進至鈉系統測試、滿功率運行、發電，最終實現Aalo商業化Pod配置的部署。
Aalo-X設計採用低濃縮鈾二氧化物燃料、石墨慢化和液態鈉，產生熱中子譜。其主反應堆容器採用混合迴路-池式結構，將堆芯、控制棒、泵和熱交換器封裝在單一密封罐中，二次鈉迴路將熱量傳至蒸汽發生器，確保水與放射性主鈉迴路隔離。
Aalo首席執行官麥特·洛薩克表示："實現臨界是我們迄今為止最重要的里程碑，為Aalo Pod在獲得核管理委員會授權後為商業數據中心供電鋪平了道路。更重要的是，Aalo-X臨界測試反應堆與我們的商業反應堆採用相同的全尺寸堆芯部件。Aalo-X的10兆瓦電力設計使其成為現代數據中心的理想電力提供方案。"
臨界測試反應堆的燃料供應同樣是關鍵組件測試的重要內容。Aalo表示，該反應堆的燃料棒由GE Vernova旗下核燃料部門全球核燃料公司（GNF）製造，並於今年4月初交付現場。臨界測試反應堆使用濃縮度為4.95%的鈾二氧化物燃料，而商業反應堆預計將使用濃縮度在5%至8%之間的標準鈾氧化物燃料，而非高純度低濃縮鈾（HALEU）。
在臨界測試反應堆附近，Aalo正在組裝Aalo-0——一套全尺寸非核原型系統，設計用於在運行條件下循環約2.7萬千克鈉，並測試熱傳輸和功率轉換系統。該系統的模組在公司奧斯汀製造工廠建造後運抵愛達荷州，預計於2026年秋季投入調試運行。
下一個重大項目是Aalo-X全功率示範核電站，這是一座30兆瓦熱功率/10兆瓦電功率的鈉冷示範核電站，同樣位於INL，已獲得能源部反應堆試點計劃授權。Aalo計劃利用臨界測試反應堆和Aalo-0的數據支持2027年的建設與許可申請，並於2028年完成運行與安全機制示範。該示範項目旨在驗證10兆瓦電力Aalo-1反應堆，為公司的商業化50兆瓦Pod奠定基礎——該Pod將由五台10兆瓦反應堆共用一台汽輪機。
本周，Aalo宣布已開始建設其第二座核反應堆，位於INL園區Aalo-X測試反應堆旁邊。該系統代號"升騰計劃"，公司表示將"在未來數月內為現場數據中心生產電力"。此外，Aalo近期還宣布與微軟和英偉達
展開合作，為核反應堆機群的自動化協同駕駛系統奠定基礎，有望徹底改變核反應堆機群的安全運營方式。
Aalo的終極商業產品是Aalo Pod，這是一套50兆瓦電力的鈉冷核電站，由五台10兆瓦反應堆共用一台汽輪機構成。公司將其定位為面向AI數據中心的"自備電源"解決方案，無需依賴電網供電。該系統可在工廠預製，初始系統壽命為40年，占地約2公頃，並通過鈉冷卻和空冷冷凝器設計實現無需本地水資源的運營。
在此次批量臨界達成之前，整個6月，能源部授權項目已在不同反應堆概念、不同地點、不同燃料和授權路徑下相繼實現臨界。Antares Nuclear公司的Mark-0反應堆於6月4日在INL實現臨界，成為能源部反應堆試點計劃下首座實現臨界的先進反應堆，採用高純度低濃縮鈾TRISO燃料和鈉熱管冷卻方案。Valar Atomics公司的Ward 250反應堆於6月18日在猶他州聖拉斐爾能源實驗室實現臨界，是首座在國家實驗室體系以外實現臨界的反應堆試點項目，採用TRISO燃料的模組化高溫氣冷堆（HTGR），使用氦冷卻劑。Deployable Energy公司的Unity反應堆則通過能源部核能發射台計劃（而非反應堆試點計劃）於6月30日在INL實現零功率臨界，從項目啟動到反應堆交付、燃料交付並具備臨界條件僅歷時約150天。
Q&A
Q1：Aalo-X臨界測試反應堆實現臨界意味著什麼？
A：臨界是指反應堆不再依賴外部中子源就能自持鏈式反應的狀態，即中子倍增係數k=1。對Aalo來說，這是Aalo-X項目迄今最重要的技術里程碑，標誌著反應堆物理驗證完成，為後續滿功率運行、發電及最終商業化部署奠定基礎。Aalo從破土動工到實現臨界僅用了八個月，被認為是美國現代史上最快的反應堆建設之一。
Q2：Aalo Pod是什麼？它和數據中心有什麼關係？
A：Aalo Pod是Aalo Atomics的終極商業核電產品，由五台10兆瓦電力鈉冷反應堆共用一台汽輪機組成，總電力輸出50兆瓦。其設計針對AI數據中心，可實現工廠預製、無需依賴電網，採用鈉冷卻和空冷冷凝器，占地約2公頃。Aalo將其定位為數據中心的"自備電源"方案，目前正與微軟和英偉達合作探索自動化運營系統。
Q3：Aalo-X反應堆用什麼燃料？與高純度低濃縮鈾有何區別？
A：Aalo-X臨界測試反應堆使用濃縮度為4.95%的鈾二氧化物燃料，由GE Vernova旗下的全球核燃料公司（GNF）製造。而未來的商業反應堆預計使用濃縮度在5%至8%之間的標準鈾氧化物燃料，而非高純度低濃縮鈾（HALEU，濃縮度通常超過20%）。這一選擇有助於降低燃料獲取難度和成本，更貼近現有核燃料供應鏈。
