美國空軍近日與機器人開發廠商Reliable Robotic簽署合約，共同開發一套人工智慧系統，未來將安裝在所有現役運輸機和加油機上，讓這些飛機從滑行、起飛到降落目的地，全部通過AI控制。
雖然戰場給人印象多半是猛烈開火射擊的前線戰鬥單位，但以烏俄戰爭的案例可見，現代戰爭中龐大的後勤補給供應鏈已經成為決定勝敗的關鍵要素。
美軍近一年來光是援助烏軍所需的彈藥，就已經使國內軍工業產能跟不上需求，且運輸能量也因多年來的疫情影響，使往年能夠支持的商業運輸調度更為窘迫，因此美國空軍近期除了研究戰機飛行的人工智慧解決方案外，也將後勤機型AI化列為重要項目。
2017年成立於加州的Reliable Robitcs主要項目就是定翼機的自動操縱系統，近年該公司已經成功示範讓一架輕型螺旋槳飛機，從起飛點到降落地點的登機口都由AI操作，顯示人工智慧技術已有辦法自行操作飛機起降，與傳統商業客機的自動駕駛系統僅能接手飛行比較更為先進。
近二十年的反恐戰爭中，美國空軍擁有的C-5、C-17戰略運輸機、C-130戰術運輸機和KC-135、KC-45空中加油機，是確保美軍陸空戰鬥部隊補給的重要角色，但維持這麼龐大的後勤機隊所費不諜，且飛行員近年來越來越難招募，也使人事成本不斷攀高。
烏俄戰爭也讓美軍意識到，若要讓這些後勤機隊在高強度戰場上執勤，勢必會遭到敵方猛烈防空火力針對攻擊，未來西太平洋戰場的挑戰與中東完全不同，因此採用AI將可大幅降低成本，並減少飛行機組員傷亡。
但目前無論美國空軍或Reliable Robotics都僅有單發動機機型的AI操控開發經驗，因此要開發出讓大型多發動機可自動起降飛行的系統，還需要數年時間突破技術障礙。
（首圖來源：U.S. Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）
