儘管虛擬現實設備取得了驚人的進步，但它們所呈現的世界仍然更顯虛擬而非真實。這是因為目前的開發主要集中在外觀和聲音方面。然而，人類通過眾多感官體驗現實世界，尤其是觸覺。
「如果要模擬打雞蛋這樣的事情，視覺和聲音表現是一回事。但如果要模擬蛋殼的剛性，再加上破裂的蛋殼和液體蛋黃的感覺，那就是完全不同的挑戰。你如何以一種不引起懷疑的方式達到這一點？」 HaptX 營銷總監 Linda Jacobson向 Freethink 發問。
HaptX 的解答是一款能夠高度還原虛擬世界觸感的觸覺手套。在今年的拉斯維加斯 CES 展會上，這款產品得以展出。
HaptX 首席營收官 Joe Michaels 表示，公司投入了十多年的時間研發其先進的「微流體」技術。
這項技術從空氣壓縮開始，將壓縮空氣導入稱為空氣控制器的設備中。當用戶在虛擬空間中與物體互動時，該控制器通過特定點將空氣傳送到手套上。這些點上的執行器釋放空氣，對用戶的手掌和指尖進行按壓，提供仿真「觸摸」物體的觸覺反饋。同時，通過「肌腱系統」，還能模擬虛擬物體的大小和形狀，並提供相應的阻力。
在演示中，體驗者被置於一個虛擬房間，房間裡有一張巨大的桌子，體驗者被允許自由玩耍。他們可以抽籤、按下開關、旋轉地球儀，甚至用虛擬筆寫下了他們的名字。每個物體都讓人感覺就像是在真實生活中一樣。在一個引人注目的瞬間，體驗者們戴上了一個巨大的時鐘齒輪，並將其滾動到桌子上。當他們用另一隻手的指尖滾動它時，可以通過觸感辨別每個齒輪的單獨齒，仿佛齒輪真的穿過了皮膚。
在演示的另一時刻，體驗者用一隻手撫摸一隻貓，而另一隻手則輕撫一棵盆景樹（就像人們在現實中所做的）。令人驚嘆的是，這款手套能夠同時為每隻手提供截然不同的感覺。撫摸貓的感覺是光滑、連續的，而撫摸盆景樹時，手套傳遞的是個別刺點的戳感。
Michaels 指出，即將推出的 HaptX Gloves G1 版本將引入振動反饋，以在紋理中創造更精細的差異。這意味著下次撫摸貓時，你可能感覺更像是在撫摸柔軟的皮毛。而且，誰知道呢，它甚至可能會以溫暖的咕嚕聲作為回應。
通過觸摸進行訓練
對於那些希望將 HaptX 技術融入他們夢想的遊戲設備的人來說，可能有一些令人失望的消息：該公司目前正專注於為工業、製造業和政府開發這項技術。儘管這項技術在這些領域有著廣泛的應用，但最大的應用領域之一是培訓。
「對於任何試圖在 VR 內容中教授人們如何使用雙手的人來說，這都是一個理想的工具，」Michaels 指出。「在學習過程中，你需要建立肌肉記憶。你需要反覆練習一個動作，直到你完全掌握。只有通過真實的觸摸反饋，這才能夠實現。」
舉例來說，HaptX 目前正在與美國陸軍合作，為未來的醫務人員提供培訓。在虛擬戰鬥環境中，學員可以學習如何使用止血帶、進行針劑注射等戰場程序。通過 Glove GI，他們的虛擬患者能夠提供比傳統的橡膠模型更直觀、更實用的反饋。
「如果可能的話，你不想在人體模型上進行培訓，」麥可斯說，並補充說，「當然，你也不希望在你的同伴身上進行訓練。」
其他培訓領域包括指導飛行員駕駛飛機、培訓外科醫生進行手術，以及為技術人員提供棘手維修的指導。通過與大型語言模型人工智慧的結合使用，這種模擬環境有望幫助物理治療師等專業人士同時磨練實踐和社交技能。
HaptX 正在深入探索的另一個領域是機器人技術。搭載靈巧、類人雙手的機器人可以被派往對人類而言太危險、太髒或太遙遠的地方。如果操縱者戴上 G1 手套，他們能夠感受到機器人的觸感，為他們提供更高的操作精度和沉浸感，同時確保他們的安全。實際上，HaptX 已經與 Sanctuary AI（一家專注設計通用機器人的公司）合作，推動這一應用領域的發展。
「你可以操控機器人，將你的技能傳達到世界的任何地方，」麥可斯表示。
展望未來，HaptX 計劃對其目前的開發套件進行微調，以提高其效能。他們還計劃研發能夠更全面融入身體感覺的技術。比如，在現實中舉起物體時，我們不僅僅使用指尖，而是動用整個手臂。為了更好地感知重量，HaptX 需要找到一種向手臂提供反饋的方法，如果虛擬物體足夠重或足夠大，還需要向上半身提供反饋。最終，該公司的目標是找到一種方法，使整個身體沉浸在虛擬世界中，從而使培訓等虛擬現實應用對用戶更加實用。
「什麼是真實的，什麼是虛擬的？這是我們要探討的方向，而且它將會比你想像的到來得更迅速，」麥可斯總結道。然而，在這個未來到來之前，令人著迷的是，即使是 HaptX 在早期階段所實現的相對簡單的觸摸技術，也已經以全新的維度擴展了虛擬空間。
「當你意識到觸摸我們周圍世界的重要性時，你會感到驚訝，」雅各布森說。「這是一次如此深刻、有意義的經歷。」
