海王星接收到的陽光遠不及地球接收的量，但不知何故，這仍足夠改變遙遠海王星大氣活動。在分析長達30年的數據後，科學家發現海王星雲層幾乎消失殆盡，而太陽可能就是原因。
天文學家查看了哈勃太空望遠鏡、凱克望遠鏡、利克天文台1994～2022年間拍攝的一系列海王星照片，注意到從2019年開始出現奇怪模式：海王星中緯度地區的雲開始消散，直到現在，南極地區以外的雲都完全消失了。
雲形成的主要驅動因素是季節，但海王星一個季節可持續40年，因此這顆氣態冰巨行星高層大氣的捲雲短時間內出現變化，必定有另一種解釋。
在新研究中，天文學家試著把太陽紫外線輻射與海王星雲聯繫起來，沒想到真得到令人著迷的發現：儘管海王星是太陽系最遠行星，接收到的陽光強度僅約地球接收強度0.1%，但海王星雲的出現、消失與太陽11年活動周期有千絲萬縷的關聯。
凱克望遠鏡20年來對天王星雲層的觀測記錄。（Source：凱克天文台）
研究人員指出，當太陽活動周期達到尖峰後2年，海王星雲就會開始增加，且雲層量與天王星反射陽光的亮度存在正相關關係，太陽活動高峰期過後，海王星上方雲層就會逐漸消失；而海王星雲層豐度與太陽周期高峰之所以出現2年時間差，可能是因為太陽紫外線輻射引發的光化學反應需要一段時間才能形成雲。
這些數據提供了迄今為止最有力的證據，表明海王星雲層覆蓋與太陽周期有關。
海王星雲與太陽周期變化關聯。（Source：NASA）
此外，研究團隊還發現雲層越多，海王星看起來就越明亮，因為雲層反射的陽光也越多。，比如就亮度而言，海王星的反射率於2002年增加，2007年變暗，2015年再次變亮，2020年又變暗。
團隊未來將持續觀察海王星雲活動，看看這些捲雲何時回歸，隨著新的太陽周期逐漸走上高峰，或許我們很快就會再看到海王星雲回歸。
新論文發表在《Icarus》期刊。
（首圖為哈勃望遠鏡30年來對海王星的觀測，來源：NASA）
