在Epic Games首席執行官蒂姆-斯威尼的構想中，他位於北卡羅來納州凱里的公司未來將存在於元宇宙世界。
至少從2015年開始，斯威尼就一直在推廣元宇宙的概念，今年春天，他變得更加激進，在2023年遊戲開發者大會上對觀眾說，他將元宇宙視為「遊戲領域和Epic發展的下一個重大變革」。
「這場革命正在發生。」他補充道。
與人工智慧或量子計算一樣，元宇宙也是一種新興技術，與其說它目前的作用，不如先談談它的潛力。它是一個虛擬世界，用戶可以通過化身進行互動，玩遊戲、看電影、購物、試穿服裝、聽音樂會、舉行商務會議或只是閒逛。人們可以通過虛擬現實頭顯進入這個沉浸式3D世界。
斯威尼是眾所周知的技術思想家，他設想未來的元宇宙是開放的，就像網際網路一樣，不同的公司之間共享空間，用戶可以在它們的平台之間自由切換。
Epic正在通過旗下最受歡迎的遊戲《堡壘之夜》（Fortnite）打造自己的元宇宙平台，這是一款以動畫場景為背景的對戰競賽遊戲。斯威尼在3月份的GDC大會上指出，《堡壘之夜》於2017年發布，目前仍擁有約7000萬月活躍用戶。
在這次遊戲大會上，斯威尼表示，他希望將《堡壘之夜》擴展為「不僅僅是一款遊戲」。
通過所謂的跨界活動，Epic已經與耐克、拉夫-蘿倫（Ralph Lauren）和幾位音樂人合作，為用戶提供新體驗。2020年，說唱歌手崔維斯-史考特（Travis Scott）以虛擬化身的形式在《堡壘之夜》中舉辦了一場音樂會。史考特的表演影片在YouTube上有2.08億次觀看。而本周，歌手艾德-希蘭（Ed Sheeran）也將在《堡壘之夜》的虛擬空間中表演。
「我認為我們現在剛剛看到它的出現，這種新的社交娛樂媒介，」斯威尼在2021年底告訴媒體GamesBeat。「這是一個與朋友相聚的地方，在各種不同體驗的娛樂中度過美好時光。」
通過其廣受歡迎的圖形工具虛幻引擎，Epic還允許用戶創建栩栩如生的人類化身，稱為元人類（Meta Humans），這些化身也可以應用於元宇宙中。
2022年春，Epic從索尼和樂高積木母公司柯克比分別融資10億美元，用於創建一個兒童友好的元宇宙平台。這筆投資使這家斯威尼於1991年創立的私人遊戲開發商估值達到315億美元。
更多的元宇宙裁員
但Epic向元宇宙的轉變代價高昂，上周，該公司裁員830人宇宙的成本過高所造成的。
「一段時間以來，我們花的錢比賺的錢多得多，投資用於Epic的未來發展，並將《堡壘之夜》發展成為一個元宇宙創作者生態系統，」他寫道。「長期以來，我一直樂觀地認為，我們可以在不裁員的情況下完成轉型，但現在回想起來，我發現這是不現實的。」
批評者指責Epic，尤其是其首席執行官，將資源錯誤地用於未經證實的元宇宙。
「Epic在過去幾年裡做出的幾乎每一個糟糕的、虧錢的決定都可以追溯到斯威尼和他的元宇宙野心。」《福布斯》資深撰稿人保羅-塔西（PaulTassi）寫道。
Epic並不是唯一一家在大力投資元宇宙後進行裁員的公司。
Facebook的母公司Meta在向其元宇宙業務投資數十億美元後，於今年早些時候裁員數千人。而在上周，隨著該公司被外界認為正在降低對元宇宙的預期，Meta又對其元宇宙矽部門進行了裁員。
伊隆大學想像網際網路中心主任珍娜-安德森（Janna Anderson）說，近年來對元宇宙投入過高的公司現在都在裁員。今年6月，該中心發布了題為《2040年的元宇宙》（The Metaverse in 2040）的虛擬空間現狀與未來分析報告。
安德森說：「要想按照公眾和投資者希望的速度加快技術發展，成本高昂、耗時漫長，而且往往不具可行性。那些在元宇宙開發上傾注了數十億美元的公司及其股東到2023年就意識到了這一點，因此他們退了一步。」
安德森指出，這種回調在該行業很常見，以往對自動駕駛汽車和VR平台等技術的強烈熱情也往往會伴隨著開支削減。
伊隆大學在6月份的一份報告中發現，許多專家認為元宇宙大有可為，而另一些專家則同意一位受訪者的觀點，認為這個領域是「典型的科技炒作」。
在元宇宙中尋求利潤
斯威尼在9月28日的裁員公告中重申了Epic的元宇宙目標。在備忘錄的最後一行，他保證公司將「到達盈利的彼岸，成為一家領先的元宇宙公司」。
但元宇宙的盈利之路很複雜。
今年3月，Epic發布了《堡壘之夜》虛幻編輯器（Unreal Editorfor Fortnite），允許用戶在《堡壘之夜》中生成自己的內容，並根據參與程度賺錢。該公司表示，它向創作者支付創作者內容淨收入的40%。
斯威尼表示，與傳統《堡壘之夜》大逃殺遊戲增長較快時相比，創作者內容的增長帶來了「大量的收入分成」和「利潤率較低的業務」。「創作者生態系統的成功是一項偉大的成就，但這意味著我們的經濟結構發生了重大變化。」
斯威尼告訴員工，在裁員之前，Epic已經減少了營銷支出，並縮減了招聘規模。「我們得出的結論是，裁員是唯一的辦法，現在就裁員，以這種規模裁員，將穩定我們的財務狀況。」
去年年底，Epic面臨的另一個財務困難是，該公司要向聯邦貿易委員會支付創紀錄的5.2億美元罰款，因為有人投訴該公司違反了兒童隱私法，並通過欺騙性設計誘導用戶進行消費。
Epic公司拒絕就其計劃如何讓元宇宙盈利發表評論，但它確實向《新聞與觀察家》提供了其元宇宙總體目標的背景資料。
今年3月，斯威尼在GDC大會上對觀眾說，「Epic將全力投入」元宇宙。他隨後預測，擴展完善這個開放的虛擬世界將需要其公司花費近十年的時間來完成。
