太空中不尋常的一天！1,800年前，兩顆冰巨行星似乎在附近星系彼此碰撞，形成一個比地球巨大數百倍的熾熱環形雲，持續存在約3年。最終，它會冷卻並在周圍形成一顆新行星。
行星形成過程一片混亂，許多觀察表明行星在形成之後還會遷移，途中便可能進一步出現擦撞。有跡象表明類似事情也發生在早期太陽系，比如木星、土星在抵達當今軌道前，似乎移動過一段距離。
然而所有行星碰撞結論都來自間接證據或建模結果，畢竟行星遷移速度太慢，我們無法實時關注它們，雖然科學家以前曾在其他星系內瞥見行星撞碎的碎片，但還沒人看過系外行星互相碰撞留下的痕跡。
而當萊頓大學天文學家Matthew Kenworthy搜索望遠鏡數據中是否有以不尋常方式閃爍、變暗的恆星，結果看見類太陽恆星ASASSN-21qj在可見光中反覆變暗時，立刻意識到那裡發生了什麼。
NASA廣域紅外線巡天探測衛星（WISE）數據顯示，ASASSN-21qj紅外線輻射在可見光變暗前約900天急劇增加且持續很長一段時間，由於這2件事發生在同一顆恆星上的可能性極小，因此研究人員認為，一場行星之間的巨大碰撞，才能將紅外光暴增與延遲2年多的可見光排放量降低巧妙結合在一起。
計算表明，2顆海王星大小的系外冰巨行星相撞並蒸發形成一個環形炙熱碎石雲，就是紅外光暴增來源，後來碎片阻擋在恆星周圍，導致ASASSN-21qj可見光變暗。此外，研究人員模擬發現，2顆行星碰撞能發布高達1034焦耳能量，足以使這場碰撞物質蒸發數次。
未來某天，這團甜甜圈形狀的碎石雲可能會整合出一顆新行星，這一切需要多長時間尚不清楚，可能在幾千年內發生。
新論文發表在《自然》期刊。
（首圖來源：布里斯托大學）
