隨著人類太空活動增加，滯留地球軌道的廢棄物體數量也已多到成為威脅，市場開始出現以回收太空垃圾為旨的服務。日本私營軌道碎片清除公司Astroscale本周宣布與JAXA簽定價值8,140萬美元的5年期合約，將使用新技術從軌道上清除H-IIA火箭的廢棄上級。
低地軌道如今就像太空垃圾場，數百萬個太空垃圾在這裡滯留，多數碎片由人類活動產生，如太空船碎片、太空船微小油漆斑點、火箭零件、失效衛星等，它們移動速度非常快，可達每小時29,000公里，幾乎比子彈快7倍，對當前與未來的太空服務、探索、操作構成安全風險。
目前還沒有專責清理低地軌道碎片的國際太空法，然而近6,000噸太空垃圾問題日益嚴重，因此儘管清除軌道垃圾成本很高，各國仍開始構想、開發並推出各種新的太空碎片清理技術。
成立於2013年的日本軌道碎片清除公司Astroscale，主要目標便是開發技術以清除地球軌道廢棄垃圾。該公司近日成功與JAXA簽訂新合約，將利用配備機械手臂的ADRAS-J2衛星捕捉H-IIA火箭廢棄零件，使之脫離軌道。
日本於2009年利用H-IIA火箭發射溫室氣體觀測衛星（GOSAT），衛星成功與火箭分離並進入觀測軌道，然而長11米、直徑4米的火箭上級也廢棄於太空，至今仍在約600公里的地球軌道運行，無論出於何種目的，它都毫無意義，因此成為Astroscale此番掃除目標，合約期間從今年8月20日起持續至2029年3月底。
除了與日本官方機構合作，Astroscale也曾獲得由歐洲太空總局與英國太空局資助的合約，與衛星網路服務供應商Eutelsat OneWeb合作計劃2026年發射ELSA-M太空船，並於1年後嘗試將1顆OneWeb衛星從1,200公里軌道移除，後者則預計需3年時間脫離軌道、進入大氣層燃燒殆盡。
（首圖來源：Astroscale）
