工業4.0技術能帶來巨大收益，但其複雜的概念也可能令中小型製造商望而生畏。
近年來，關於工業 4.0討論不絕於耳，主要強調以智能、自主技術改變整個供應鏈（包括業務流程）的自動化和監控機制，藉助數字化能力幫助製造業實現突破。
其中不乏一些成功案例，如世界經濟論壇所指定的Lighthouse Factories。但對多數企業來說，工業4.0的炒作意味恐怕遠遠高於業務的實際進展。
最近，西門子數字化工業集團（以下簡稱西門子AG）發布新工具，希望降低工業4.0的准入門檻。
西門子AG是全球最大的工業軟體公司。截至去年9月，該公司擁有約31.1萬名員工，年收入為720億歐元，淨利潤為44億歐元。西門子AG是西門子旗下九大業務集團之一，肩負著工業控制、工業控制和自動化業務。西門子AG CEO兼西門子股份公司董事會成員Cedrik Neike表示，「說起可編程控制器（簡稱PLC，即工業設備的電腦化主腦），全球每三台機器中就有一台使用西門子的解決方案。」
該公司最近公布了兩款新產品，一個是西門子Xcelerator開放數字業務平台中的組件Industrial Operations X。這套平台相當於包含多種數字工具、能支持物聯網硬體和服務的工具箱，旨在幫助工業企業分析數據、自動化任務並優化運營，最終實現成本節約和績效提升。另一個則是與微軟合作，將西門子Teamcenter產品生命周期管理軟體同Microsoft Teams協作平台相集成，嘗試利用AI技術來增強工廠自動化、問題報告和視覺檢查功能。
對Neike來說，這一切來得不是太快、而是太慢了。「工業4.0是11年之前漢諾威工業博覽會（一年一度的大型德國工業博覽會）上出現的，現在我有種感覺，工業4.0終於要落地了。整個過程有點像倒瓶裝番茄醬，剛開始沒什麼動靜，到後面一股腦全都湧出來了。推動4.0落地的因素有很多，一方面是地緣政治動盪，還有回流、近岸和友岸供應鏈，可持續性考量，再就是勞動力短缺。在G7各國中，2022年已經成為退休人數超過新晉勞動力人數的第一年。也就是說，我們必須更高的自動化水平才能維持以往的生產能力。」
作為眾多大型企業的堅定夥伴，西門子的一大關注重點就是讓不同規模的生產商都能用上數字化產品。他們目前正在積極尋求中小型廠商領域的商業機會。「我們將現有各類軟體和自動化方案進行了模塊化改造以供客戶靈活挑選和使用，這就避免了一次性構建和購買整體設施。新方案類似於硬體和軟體兩個層面的微服務，可以隨意加以組合。客戶可以從某個部分開始，不必擔心供應商鎖定，比如從其他廠商甚至是競爭對手處獲取方案再組合起來。對於中小型企業來說，某些要素可能過於昂貴，那就直接把它們從雲端移除。這種靈活搭建業務體系的能力非常非常重要。」
來自辛辛那提的Automation Plus公司總裁John Gle表示，「提供模塊化解決方案來降低准入門檻，一直是工業4.0方案提供商所面臨的最大挑戰之一。我們已經看到客戶所面臨的現實挑戰，因此這種更加靈活的工業4.0價格區間將在合作夥伴的數字化旅程中發揮至關重要的作用。」
西門子的另一個重點業務領域，就是將舊有技術推向更現代的編程與數字化世界。Neike指出，「每個人都喜歡IT，但IT必須運行在OT運營技術之上。所以，我們要確保這兩個方向以更好的方式對接起來。例如，對於那些效果出眾的可編程控制器，為什麼不能把它做出虛擬化形式？為什麼必須要作為安裝在車間內的有形裝置？要解決這個問題，我們就得展示可編程控制器的虛擬化效果，讓OT運營技術成為IT資訊技術中的組成部分。」
同樣的，舊的編程方法也迎來了現代化改造，以便年輕一代技術工人能夠快速上手。「另一個例子是，多年以來人們一直在接受培訓，用多種不同語言對生產線進行編程。而如今，大多數開發人員都來自IT領域，我們希望為他們提供現代化編程工具。我們正在模糊OT和IT兩個世界間的邊界，簡化對生產線的編程方式。」
為產品和流程創建數字孿生，也是西門子軟體產品中不可或缺的一環。Neike以西門子與載姆勒卡車的合作為例，該公司使用西門子軟體進行卡車主體的產品設計，藉此設計和規劃卡車製造工廠。
「他們會使用我們的軟體進行卡車設計，整理所需要的物料清單，還能模擬下雨時車輛會受到哪些影響。有了這些數據之後，他們就能為車輛開發中的種種問題找到答案。接下來，他們會從底層開始設計整條生產線——包括員工、機械臂、各流程間的交互方式。也就是說，他們不僅要為產品創建數字孿生，更要為生產體系構建數字孿生。製造團隊隨後會與這兩個數字孿生副本交互，隨時調整優化，確保製造的每輛新卡車都比之前的卡車更好。期間發生的所有錯誤都將被及時捕獲，重新回歸設計和修復，讓整個生產流程在運作過程中越來越好。」
與之相關的，還有西門子提出的「工業元宇宙」概念，強調整座工廠都能在建造之前進行模擬和優化。任何開辦過新製造廠的朋友都很清楚，如果能在破土動工之前就優化工廠的設計和生產系統的運行，必然可以節約大量時間、金錢和人力。「這就是工業元宇宙的意義所在，通過在數字世界中的完全模擬來幫助經營者避免浪費。」
對Neike而言，數字化正成為企業的當務之急。「如果說疫情教會了我們什麼，那就是唯有掌握數字化、彈性和靈活性優勢，才能在突如其來的衝擊下得以倖存。我的看法是：瞄準你最大的問題，嘗試用數字構建單元加以解決，之後思考下一個問題是什麼。只要能在整個過程中將這一個個問題串連起來，企業內就不會存在大量數字孤島，而是真正建立起一個完整的生態系統。」
