一枚獵鷹重型火箭
從佛羅里達州甘迺迪航天中心 39A 發射台升空。
由它送上太空的，是 NASA 自韋布空間望遠鏡後最重要的新一代旗艦太空天文台——南希·葛蕾斯·羅曼空間望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）。
接下來三個月，它將飛向距離地球約 150 萬公里的日地第二拉格朗日點（L2），與已經在這工作了四年多的韋布望遠鏡成為彼此遙望的「同事」。
和主鏡達到 6.5 米、能看見更暗、更遠天體的韋布望遠鏡不同，羅曼望遠鏡的主鏡口徑和靈敏度實際上更接近老前輩哈勃望遠鏡。
只不過，它以接近哈勃的靈敏度，將視野擴展到了哈勃的百倍之廣。
發射前，羅曼項目高級科學家 Julie McEnery 已經用幾個數字概括了它的宏願：
在任務最初五年裡，它預計將發現超過 10 萬顆系外行星，觀察數億顆恆星和數十億個星系。
如果說從前的空間望遠鏡是「從鑰匙孔里看宇宙」，那羅曼要做的，就是依靠大視野做一場大規模「星口普查」。
一次看見百倍天空
羅曼的主鏡直徑為 2.4 米，和 1990 年升空的哈勃幾乎完全相同，兩台望遠鏡的紅外靈敏度也比較接近。
但在主鏡後面，羅曼裝上了只屬於這個時代的「超大底」。
它的主相機名為「寬視場儀器」（WFI），傳感器部分把 18 塊 H4RG-10 紅外探測器排成了 6×3 的弧形陣列，每塊探測器擁有約 1680 萬個像素、面積接近普通全畫幅傳感器的兩倍。
拼在一起，有效感光面積相當於並排放下約 35 塊全畫幅傳感器，總計超過 3 億個物理像素。
「大底」之外，還有「超廣角鏡頭」。
羅曼的光學系統採用三塊曲面鏡組成的「三鏡消像散」結構，把有效焦距壓縮到哈勃的大約三分之一，同時校正大視場邊緣容易出現的像差，由此創造出一片寬廣得多、但邊緣仍然清晰的像場。
兩套系統配合的結果是，羅曼的有效視野可以達到哈勃的 100 倍。
同樣面對一片深空，哈勃需要分別對焦每個區域，再將拍攝結果像拼圖一樣拼接起來；而羅曼可以一鏡直出、一次成像，將廣闊空間盡收眼底。
用哈勃那張著名的「創生之柱」照片來對比，就能直觀地看出兩台望遠鏡的視場差異（中間小方塊為哈勃視野）：
超大視野決定了，羅曼能以最高相當於哈勃約 1000 倍的速度巡天（掃描天空）。
NASA 預計，羅曼望遠鏡最初五年拍下的天空面積，能達到哈勃前三十年累計總和的 50 倍。
除了巡天的「主業」，羅曼還捎上了一台日冕儀。它會利用遮罩、可變形反射鏡和傳感器壓低恆星的強光，嘗試直接拍攝到被恆星光芒掩蔽的暗淡行星。
這仍是一項技術驗證，卻可能為未來直接尋找類地行星的望遠鏡鋪路。
為宇宙描畫地圖
羅曼望遠鏡得名於 NASA 第一位首席天文學家。
上世紀六七十年代，正是南希·葛蕾斯·羅曼推動 NASA 建立太空天文觀測計劃、爭取經費、組織科學家，也為後來改變人類宇宙觀的哈勃望遠鏡打下了基礎。
2020 年，NASA 以她的名字命名了這台籌備多年的新望遠鏡。
半個世紀前，她說服人們把望遠鏡送到大氣之外；半個世紀後，一台空間望遠鏡帶著她的名字升空。
這是獨屬於太空時代的浪漫。
一如名字的傳承，哈勃、韋布和羅曼幾代空間望遠鏡之間也存在一種傳承關係。但工程師沒有讓後來者完全替代先行者，而是在功能上做了微妙的區分：
哈勃可以從紫外線一路看到近紅外波段；韋布擁有碩大無朋的主鏡，能看見更暗、更遠、更古老的天體；羅曼則捨棄了紫外和中紅外波段，將資源置換為巨大視場和巡天速度。
在實際運行中，幾台望遠鏡原則上可以分工合作——
羅曼先巡視大片天空，發現罕見星系、爆發中的恆星和此前未知的行星；隨後，哈勃和韋布再把鏡頭對準其中最值得追蹤的目標，辨認它們的結構、成分與來歷。
反過來說，羅曼也能把哈勃、韋布看到的一小片深空，放回到更大的宇宙環境中觀察。
根據羅曼望遠鏡的巡天計劃，它將會朝著銀河系塵埃較少的方向觀測超過 10 億個星系，但真正的重點是暗物質——
暗物質本身不會發光也無法直接觀察，但它的引力會使得遙遠星系的圖像產生極其細微的扭曲。羅曼望遠鏡可以從數億個星系的「變形」中，重建出暗物質的宇宙中的分布，並推測出暗能量如何影響宇宙。
另一項任務，則是長時間盯著銀河系中心最擁擠的區域反覆拍攝。
當兩顆恆星前後排成一線時，前景恆星的引力會把後方恆星的光扭曲，而如果前景恆星旁邊還有行星，行星引力就會在光變曲線中留下一道短促的異常痕跡。
這種方法，讓羅曼有機會找到質量小於火星的小型行星，甚至是那些沒有圍繞任何恆星運行的「流浪行星」。
這是一場面向天體的「普查」，也讓我們有機會統計銀河系裡各種行星如何分布，了解類地行星和太陽系這樣的結構是否常見、恆星之間又漂浮著多少失去了「太陽」的遊蕩行星。
更大眾的天文學
大視野首先帶來更高效率，同時也改變了天文學發現的方式。
哈勃和韋布的大部分觀測從一個明確問題開始：科學家先挑選目標，再申請寶貴的望遠鏡時間。但羅曼的巡天則會先把大片天空忠實記錄下來，讓來自不同領域的研究者在同一批數據中尋找答案。
羅曼每天預計傳回約 1.4TB 數據，是迄今 NASA 天體物理任務中單位時間傳輸最多數據的設備。
更值得一提的是，這些資料經過處理後將立即公開，不設專有期。也就是說，全球研究者都有機會參與篩選潛藏其中的特殊信號。
所以，它最重要的發現很可能根本不在一開始的任務清單上。
這就是大視野和大數據量的魅力。可以肯定，羅曼望遠鏡一定會改變人類對宇宙的了解。但可能連 NASA 的科學家也不會知道，真正的發現藏在何處。
如果接下來的航程和校準一切順利，NASA 預計在 2027 年初，就會公布羅曼的首批圖像。隨著科學觀測展開，各級觀測數據也會陸續進入米庫爾斯基太空望遠鏡檔案庫（MAST），。
我們曾無數次仰望太空，而這一次，人類終於有了一雙足夠寬廣的眼睛。
