如果非洲各國能夠實現雄心勃勃的既定目標，那麼到2030年，非洲大陸將被建設成全球最大的自由貿易區。而作為其中的核心，非洲單一數字市場將整體驅動全部54個國家的經濟增長與未來發展。
根據非盟提出的非洲數字化轉型戰略，到2030年，所有非洲居民都將「隨時隨地」享受到每Mb不超過1美元的最低6 Mbps寬帶連接。非洲人民將能夠以100美元以內的價格購買大陸本地製造的智能設備，利用它訪問各類線上內容與服務，而且其中至少有30%由非洲自行開發及託管。
其中的潛力和機遇是巨大的。根據國際電信聯盟（ITU）的數據，非洲移動帶寬普及率每提高10%，人均GDP將相應增長2.5%。谷歌和世界銀行旗下IFC共同發布的報告預測，到2025年，網際網路普及率的增長可能為非洲新增1800億美元GDP。
2022年12月，美國總統喬·拜登宣布將投資3.5億美元支持非洲聯盟數字戰略，並承諾另外提供超4.5億美元融資。
這一切聽起來前途光明、大有可為，但事實真是如此嗎？我們已經不是第一次聽到非洲即將迎來數字經濟的跨越式發展，與全球競爭對手平起平坐。以M-Pesa為例，肯尼亞的這項移動貨幣服務於2007年推出，並於2010年被麻省理工學院評為發展中國家最成功的手機端金融服務。通過移動網路對傳統固話網路的補充，M-Pesa突破種種不可能、在非洲土地上開出了希望之花。
M-Pesa當然是成功的。據項目共同所有者沃達豐稱，如今它正為非洲7個國家超過5100萬客戶提供服務，年交易總額高達3140億美元。但各國之間的服務採用率參差不齊，M-Pesa也未能徹底改變整個非洲的電子商務現狀。根據非洲聯盟2023年5月發布的一份報告，非洲居民參與網上購物的比例仍然全球最低（30%）。雖然市面上並不乏數字化最佳實踐，但卻鮮有證據能夠證明這些方法能夠在非洲大陸上發揮同樣的積極效果。
那麼，這片全球面積第二大的土地究竟在數字化道路上走出了多遠？2030年雄心勃勃的目標又能否變成現實？
進展與挑戰
2023年5月，《電腦周刊》愛護參加全非洲規模最大的技術盛會Gitex Africa，主辦方正是中東地區首屈一指的技術組織Gitex。此次會議吸引到來自30個國家的部長級代表和世界各地的投資者，各方都把此次活動視為描繪數字非洲前進方向、梳理成果和挑戰的寶貴機遇。
毫無疑問，非洲的數字化轉型工作正持續推進且成效喜人。約10年之前，網際網路經濟僅占非洲GDP的1.1%。而根據埃森哲的研究報告，到2020年這一比例已經達到4.5%，總額達1150億美元。相比之下，美國等發達國家的網際網路經濟比例則接近9%。
如今，但這在某些國家仍然相當於平均月薪的80%。
根據谷歌/IFC的統計數據，非洲擁有近70萬軟體開發人員，但超過半數集中分布在五個國家：埃及、肯尼亞、摩洛哥、奈及利亞和南非。
就是說一片欣欣向榮之下和積極的統計數據當中，我們仍能強烈感受到數字非洲所面臨的挑戰——簡單來說，所有好消息後面都要加一個「但是」……
對西方世界來說，非洲面臨的難題確實相當棘手。在非洲大陸內部，供應鏈往往仍然圍繞舊有殖民關係與通道配置建立。在某些情況下，從某個非洲國家發往另一非洲國家的貨物，需要經過歐洲兜一個大圈子。同樣的，許多內部網際網路流量也仍須通過歐洲或中東進行路由。
非洲的地緣政治情況也相當特殊，這對謹慎的西方投資者來說無疑是個障礙。Gitex Africa接待了多家俄羅斯參展商，這在如今的西方世界看來同樣不可容忍。作為本次活動的主要贊助商，華為則傳遞與西方各主要經濟體完全不同的資訊，其主題演講明顯在反覆強調中國承諾提供的幫助。此外，阿聯也是Gitex Africa的贊助方，並在會議舞台上高調亮相。
但對於那些能夠超越歷史和政治局限的人們來說，他們仍然期待並切實感受到了非洲數字化未來所代表的種種可能性。
剛果民主共和國（DRC）數字化轉型部長Désiré-Cashmir Kolongele Eberande 表示：「數字化已經不是一種選擇，而是一種義務。」
「數字化也絕不是終點，而只是過程。以剛果為例，我們幾年前才剛剛開始體驗數字化帶來的一切。」
統一非洲的契機
Lacina Koné是智慧非洲（Smart Africa）總幹事。作為一家總部位於盧安達的非營利性組織，智慧非洲的使命是加快整個非洲大陸的數字增長。他同時強調，數字化轉型將成為促進非洲統一和鞏固其力量的重要契機。
「想像一下，當數字鴻溝被真正彌合，每個非洲人都將享受到自己負擔得起的網際網路連接。這樣的基礎設施不應該是奢侈品，而更像是一種民主需求，如同飲用水或者電力一樣。」
然而，當我們把視角從整片大陸投向一個個具體的國家時，嚴酷的現實則很快展現出它艱險的一面。
烏干達科學、技術與創新部長Monica Musenero Masanza指出，「目前的情況可說是魚龍混雜、良莠難辨。」
「在某些方面，我們確實取得了顯著進展。但在其他一些問題上，我們甚至還沒搞清自己到底要做些什麼。在烏干達，我們的寬帶普及率約為40%，其餘很多州都在為如何籌措基礎設施建設資金而苦苦掙扎，導致工作進程相當緩慢。我們必須建立起覆蓋整片大陸的支付系統，但卻沒有與之配套的物流解決方案。但只要下定決心，相信我們一定能夠排除萬難、達成目標。」
根據世界銀行的介紹，非洲有三分之二的地區仍未聯網。惡劣的自然環境和極遍比例的農村人口使得很多國家幾乎不具備鋪設光纖寬帶的可能性。據非洲聯盟稱，近3億非洲的居住地距離最近的光纖或有線寬帶連接超過50公里。即使在鄰國之間，也鮮有地上網路連接可供使用——大多數國家間的流量往來都要通過海底光纜實現。因此，數據中心往往只能部署在沿海城市。
面對這些問題，區域性方法似乎效果更好。由電信運營商Orange（Gitex Africa的另一家主要贊助商）建立的Djoliba網路號稱是「非洲首個光纖主幹網」，它擁有超過1萬公里的地上光纜和1萬公里的海底光纜，能夠在西非8個國家間提供帶寬高達100 Gbps的安全端到端網路服務。
也有不少國家正積極關注馬斯克的星鏈計劃以及英國政府支持的OneWeb等新興衛星服務，希望把它們當作農村和農業人口接入網路的潛在答案。谷歌/IFC的研究表明，截至2019年底，非洲3G移動網際網路覆蓋的人口比例為78%，4G網路覆蓋比例為54%。但即使如此，根據國際能源署的數據，到2019年仍有5億非洲人口用不上電。
數字貿易
至少在網路連接方面，國際技術標準仍占主導地位，這也是保證互操作性的必要前提。但在數字貿易方面，標準之爭仍處於群雄逐鹿的時代。雖然54個國家均簽署了單一數字市場的發展計劃，但各個國家間的監管環境幾乎沒有多少共通之處，對數據保護和智慧財產權等關鍵問題的處理方式也有很大差異。
聯合國貿易與發展會議非洲分部負責人Habiba Ben Barka表示，「政策只停留在紙面上，還遠沒有被付諸實踐。希望自由貿易區能夠切實刺激並落地更多技術密集型產業。」
目前只有17個非洲國家簽署了非洲聯盟關於網路安全和個人數據保護的《馬拉博公約》。20個國家仍沒有自己的數據保護法，而在餘下34個非洲國家中，只有22個國家擁有負責監督法律執行的數據保護機構。
2023年5月發布的非洲聯盟報告稱，「非洲國家發布和修訂數據政策和戰略的速度，要遠遠落後於不斷變化的全球數字和數據發展趨勢。」
「大量數據正在非洲境外完成收集、處理、存儲和傳輸，並非洲卻完全接觸不到關於使用和復用這些數據的資訊。非洲人民和國家既不了解數據中的經濟價值，也無法通過實際收益推動數字經濟的建立。」
