日本的「森林浴」概念長期以來一直因其所謂的健康益處而廣受讚譽。數以百計的科學研究表明，它可以改善心理健康和認知能力，降低血壓，甚至治療抑鬱和焦慮。然而，在一個到 2030 年可能有多達 50 億人生活在城市環境中的世界裡，人們可能很難真正接觸到森林。
一些科學家認為VR可以提供補救措施。VR 已經被用於幫助分散接受醫療程序的兒童注意力，冰冷的虛擬景觀減輕了燒傷患者的痛苦。虛擬森林能否引發與真實森林相同的生理反應？
捷克生命科學大學的一組心理學家與林業部門研究人員合作，通過帶一組 15 人進入布拉格附近的 Roztocký háj 自然保護區進行 30 分鐘的沐浴來驗證這一假設。然後，他們使用雷射掃描儀開發同一森林區域的虛擬數字孿生體，並通過錄音進行增強。20 名參與者，包括 10 名參觀真實森林的參與者，在虛擬森林中度過了 30分鐘。根據去年 11 月發表在《虛擬現實前沿》上的結果，評估參與者情緒狀態的問卷調查顯示，這兩種體驗之間沒有顯著差異。正如領導該項目的林業研究員 Martin Hůla 所解釋的那樣：「我知道森林不是真實的，但這種體驗是身臨其境的，我很容易忘記自己在實驗室里。」
另一組科學家在最近發表在《森林》雜誌上的一篇論文中研究了虛擬森林浴。這一次，基於指導戶外森林療法的真實方法，科學家們開發了一個遊戲供參與者玩。任務包括使用虛擬相機拍照、收集各種物品，以及參加旨在給玩家冒險感的簡單健身計劃。參與研究的八人發現，他們在玩遊戲後的整體抑鬱、憤怒和疲勞有所減少。
關於森林浴本身背後的機制，科學界仍然存在分歧。一些人相信 Edward O。 Wilson 在 1980 年代推廣的「生物親和力」理論，該理論表明人類需要與自然互動，因為我們自己也是自然的一部分。另一項名為「注意力恢復理論」的理論認為，森林等自然環境為人們提供了從日常生活中繁重的任務中恢復過來的機會。這兩種理論也可能適用於虛擬森林。
當然，虛擬森林浴也有局限性。由於電腦處理能力是有限的，虛擬森林具有物理邊界。捷克研究的一些參與者說，當他們遇到看不見的森林牆時，他們感到被關在籠子裡。功率限制還意味著電腦在渲染蘑菇或昆蟲等小細節方面並不完美，虛擬環境也無法模仿真實森林的所有感官體驗，比如潮濕樹葉的氣味。一篇論文建議，這個問題可以通過在參與室的地板上鋪上樹葉來解決。但想要複製其他如風一類的自然感覺更加複雜。
虛擬環境也可能導致暈動症，當你的眼睛感知運動而您的身體沒有時，就會發生這種情況。心理學家、林業專家和電腦科學家希望，與更多參與者的進一步研究將有助於克服這些限制。
