也許是對大流行病的深刻記憶，也許是曾被迫與親朋好友隔離，公眾似乎對科技巨頭們大肆宣傳的元宇宙並不熱衷。儘管Facebook對這項技術如此青睞有加，以至於將自己都更名為Meta。但普通消費者似乎並不願意花太多時間戴著笨重的頭顯去體驗另一個世界，反倒是人工智慧吸引了人們的注意力——當然，它同時也引發了人們對數據安全、未來工作乃至社會本身的大量焦慮。
然而，管理諮詢公司Arthur D Little最近發表的研究表明，如果企業只關注人工智慧，而對元宇宙不屑一顧，那將是不明智的。在某種程度上，該公司與其同行的觀點不謀而合，這些研究機構一段時間以來一直在為人工智慧技術帶來的機遇爭論不休。不過，該公司的藍移研究所（Blue Shift Institute）關於工業元宇宙的報告確實提供了相當有說服力的表述，來說明「關鍵技術的融合」是如何導致數字孿生能力發生跨越式變化的。
該公司最新一期《稜鏡》雜誌以《模擬戰略——工業元宇宙的真正潛力》為題總結了這份報告，報告指出，作為「第四次工業革命」的一部分，有些「技術模塊」已經存在了一段時間。這些技術包括區塊鏈、虛擬工作場所、虛擬模型、虛擬模擬、數字孿生以及人工智慧。
報告稱，雖然虛擬培訓（例如在航空業）已變得司空見慣，數字設計工具和其他技術也已存在了一段時間，但工業4.0的實施仍未像十年前預期的那樣廣泛普及。造成這種局面的阻礙包括：高昂的前期投資成本、難以協調的跨職能轉型、數據安全和管理方面的挑戰、缺乏可用技能以及傳統IT系統的問題。
Arthur D Little提出的關鍵技術融合正是在這一背景下應運而生的。例如，報告作者阿爾伯特-梅傑和里克-伊格爾說，數字孿生，本質上是一種電腦程序，它利用現實世界的數據創建模擬，從而預測產品或流程的性能。但是，複雜系統、數據可視化和人工智慧的發展，加上網路連接和協作技術的改進，以及電腦能力的不斷提高，正在極大地擴展這一領域。數字孿生概念不再局限於流程改進和輔助設計，而是逐漸成為戰略決策的關鍵工具。報告舉例說明了汽車製造商寶馬公司的iFactory工廠，該工廠在其所有生產基地使用數字孿生技術來實現全流程生產。
事實上，梅傑和伊格爾將數字孿生作為其工業元宇宙理念的核心。他們寫道，最終，它「可以代表一個完整的端到端工業系統，不僅包括物理資產，還包括流程、功能、資源和組織」。但要實現這一點，需要具備四項關鍵功能。它們是：
連接：數字孿生必須通過物聯網與現實世界永久連接，以獲取實時的「熱」數據，並通過ERP系統永久連接到現實世界獲取「冷」存儲數據。
計算：處理來自真實系統的大量數據的能力，包括分析、系統建模、模式識別和模擬，以實現未來的情景規劃。
架構：將物理和非物理數據可視化。這涉及到以不同的方式解釋和呈現複雜的數據，不僅是為了模擬現實，也是為了促進理解和說明場景。
協作：實現內部員工與外部客戶、合作夥伴和其他方之間一系列互動的功能。
雖然Arthur D Little公司的顧問認為，可能需要在五年左右的時間才能將數字孿生概念完全投入使用，但他們敦促企業領導者現在就認真對待這一概念。主要原因有三：
傳統的戰略決策越來越不足以應對複雜性、加速度、認知度和可持續性的綜合挑戰；數字孿生在培訓、運營、維護以及協作等領域已經取得了顯著的效益；市場規模在未來幾年會迅速增長。（Arthur D Little公司稱，保守估計，到2030年，市場規模將達到約4000億美元，但其他預測表明，實際數字可能是該數字的兩倍）。
報告指出，為了充分利用這一優勢，企業應考慮四個步驟：
首先，企業高管需要對企業數字化進程的方向有一個清晰的認識，因為如果沒有成熟的數字化基礎，要全面實施工業元宇宙並非易事。
其次，在推進的過程中，他們需要評估哪些現有的應用最有可能帶來最大的價值。
然後，在開發這些應用和用途的過程中，他們應採用更有效率的「測試學習方法」，只進行投資回收期較短的小型試點項目。
最重要的一點，企業決策者需要採用不同的思維方式和文化，接受比傳統商業合作共享更多數據的理念。這是因為，通過發展合作夥伴生態系統，每個合作夥伴都能實現更快的客戶響應、更順暢的客戶體驗和更低的運營成本，如此工業元宇宙的真正優勢才會顯現出來。
