最近幾年即時策略RTS遊戲重新回歸人們的視線，無論是《帝國時代2》這樣的陳年老酒，還是《風暴之門》這樣的全新勢力，都將這個歷史悠久的玩法以全新面貌展現給新老玩家，RTS玩法誕生至今已有超過三十年歷史，這其中經典作品數不勝數，相信每個小夥伴都有自己心目中的最愛，本期我們要聊的這款神作，對RTS發展有著承前啟後價值，儘管已是20年前的遊戲，時至今日仍然有大量愛好者重溫回顧，這就是《英雄連》。（Company of Heroes）
時間回到本世紀初，以《命令與征服》、《帝國時代》、《星際爭霸》等為代表的傳統RTS，經歷數年輝煌之後，發展進入到死胡同，玩家需要照顧資源生產、部隊組建、移動戰鬥等多個方面，對操作要求極高，逐漸成為少數骨灰粉絲的最愛。與此同時以《決勝時刻》為代表的「電影化敘事體驗」遊戲開始成為玩家關注的焦點，傳統RTS偏重大場面表現，缺少針對個體的展現手段，這個特點也進一步影響了市場競爭力。
然而就是在這樣不利的大環境下，有家公司卻選擇了逆勢而上，來自加拿大的Relic由於開場動畫是一顆水雷，所以被玩家俗稱「水雷社」，團隊專注於RTS玩法的創新改良，首部作品《家園》（Homeworld）大膽採用三維空間戰鬥，優秀的品質贏得了業界關注，之後推出的《戰錘40K 戰爭黎明》（Warhammer 40K Dawn of War），採用了占領節點產出資源和小隊作戰體系，為之後的作品打下了良好基礎。
2006年9月12日，《英雄連》正式發售PC版，為了開發本作，水雷社從零開始設計出Essence引擎，可以實現多種特殊圖形效果，包括高動態範圍光影、先進的著色器效果、法線貼圖等，同時對當時流行的開放物理引擎Havok進行了改進，最終實現了遠超以往RTS遊戲的逼真效果：建築物的部分可以被手榴彈、炸藥包或迫擊炮摧毀；坦克可以撞穿牆體或其他障礙物；爆炸會產生碎片，煙霧也會收到風吹影響；炮擊步兵單位會將其拋至空中，地上留下彈坑，僥倖生存的也會落上滿身泥土。
2007年5月29日，水雷社發布了升級補丁，加入了新的DX10渲染模式，地形效果和光照陰影再次得到提升，這也成為了首款支持DX10的商業遊戲，眾多先進技術的加持，為良好遊戲體驗打下了堅實基礎。
遊戲採用了玩家耳熟能詳的二戰故事背景，單人模式共有15個任務，玩家將扮演歐洲西線戰場的美軍，體驗根據真實歷史改編的多場戰役，包括諾曼底登陸、卡昂戰役、瑟堡戰役、眼鏡蛇行動、呂蒂希行動、法萊斯包圍戰等。關卡中大量使用沉浸式電影鏡頭提升臨場感，特別是很多場景從過場動畫視角無縫切換到玩家操作，這種真實體驗是以往遊戲作品，尤其是RTS玩法中非常罕見的。
《英雄連》對傳統RTS進行了徹底改良，之前的眾多作品，玩家需要在資源採集上投入大量精力，誰的效率更高就能獲得更多資源，從而擁有更多部隊單位，雖然有部分單位屬性克制關係，但「兵海戰術」始終是主流，最終是用戶鼠標點擊速度和準度的比拼，非常適合電競比賽，但對普通玩家來說門檻較高，同時極度依賴鼠標也使得這種玩法難以拓展到主機和觸摸屏等廣泛平台。
本作中玩家的核心體驗圍繞著移動、交戰、占領等現實中戰場操作展開，你需要控制地圖上的特定節點，控制的點越多獲得的資源也越多，這就相當於現實中不斷推進我方戰線。占領的同時控制點之間需要相互連接，任何未連接的控制點都無法產生資源，這實際上模擬了現實中的補給線，多個點位形成了我方勢力網，你可以通過精心布置，占領敵方控制點，從而切斷補給線，減少敵方資源獲取。
遊戲中設計了人力、彈藥、燃料三種資源，只要占領控制點即可自動獲取，無需生產農民工人，也無需滿地圖找礦山。人力是招募所有單位必需的；彈藥用來升級單位使用特殊能力；燃料用來購買坦克等車輛、建造基地設施、進行全局升級。占領控制點後你可以選擇花費人力建立觀察哨，獲得40%產量提升並增強防禦力，通過犧牲短期資源換取長期收益。
傳統RTS中常見的單位占領建築形成固定火力點的玩法，這次得到徹底進化，步兵單位可以占領建築，對於輕武器有不錯的防護力，但面對火焰噴射器等專門攻擊室內的武器則是滅頂之災，前面提到的建築物可被破壞，如果用坦克集中火力攻擊底部位置，部分損毀後整棟建築也會隨之倒塌，普通民用建築被摧毀後無法修復。戰場上你可以建設兵營、車輛庫、坦克庫等生產設施，還有小型碉堡方便駐防，醫療站很有意思，他們可以在戰場上找到那些瀕死的士兵背回去，達到一定數量就會白送一支步兵小隊。
本作中設計了多種類型的戰鬥單位，以小隊形式操作，總兵力數量相比傳統RTS明顯減少，且各自特色優缺點鮮明，攢一波兵無腦A過去是不行的。遊戲中地形有著重要作用，以步兵為例玩家首先要掌握不同的防護效果，鼠標移動到小隊時，會看到不同顏色的盾牌標誌：綠色盾牌狀態閃避和防禦各+50%，此時單位躲避在磚石、沙袋等掩體後；黃色盾牌狀態閃避+50%，通常是指只能遮擋視線的灌木、草堆等；紅色盾牌狀態則要承受雙倍傷害，一般出現在部隊趟水過河，也就是《孫子兵法》里提到的「客絕水而來，勿迎之於水內，令半濟而擊之，利」，遊戲中要儘量避免；無盾牌狀態是標準地形沒有加成。
遊戲中所有的武器射擊效果都是真實計算彈道，特別是火炮等間接瞄準遠程火力，需要提前進行視野和移動預判等操作，才能準確命中。載具的射擊判定更加真實，步兵輕武器無法對坦克造成傷害，需要使用專門的反坦克武器或埋地雷，正面射擊坦克的裝甲傷害極低，從側方後方攻擊弱點才是正解，前面提到的各種地形掩護，也會降低目標暴露的範圍，從而提高命中難度。戰場上你還可以繳獲敵人的武器為己所用，特別是那些本方沒有的好貨，包括德軍的MG42機槍、20毫米戰防炮、六管火箭炮、88毫米「反一切炮」等，這些武器火力強大且生產成本高昂，經常成為狙擊手的目標。
《英雄連》中設計了盟軍和德軍兩大陣營，每個陣營除了眾多特色單位外，還各有三種流派可以選擇，享受不同的支援能力，類似現代作品中的指揮官效果。
盟軍中步兵流派以防禦和步兵支援為核心，允許玩家更快地訓練步兵和建造防禦設施，使用重型火炮，並召喚增援；空降流派以空中支援為核心，允許玩家投放傘兵，呼叫偵察機和P-47火力支援；裝甲流派以以車輛和裝甲支援為核心，擁有更高效的車輛生產和野戰維修，還有M26重型坦克和謝爾曼火箭炮。德軍中防禦流派以炮兵和防禦為核心，基地建築提供步兵防禦加成，玩家可以呼叫火箭彈幕和部署88炮；閃電戰流派以速度和進攻為核心，玩家經濟效率更高，還有風暴突擊兵和虎式坦克；心理戰流派以精神力量和大殺傷武器為核心，玩家更容易讓對方崩潰，還有V1導彈和虎王坦克。
水雷社在多人對戰模式也下了大工夫，玩家可以通過局域網或網際網路進行2-8人對戰，還開發了Relic Online在線平台，內置自動匹配和排名等新系統。對戰主要採用勝利點控制玩法，玩家需要占領地圖上多個勝利點，根據雙方占領情況各自的分數會不斷減少，一方點數耗盡即告失敗，很像現在的《戰地風雲》遊戲，傳統的摧毀敵方所有建築的獲勝方式依然保留。
《英雄連》發售後獲得廣泛好評，IGN評分9.4，GameSpot評分9.0，Eurogamer、GameSpy、GameRadar等媒體更是直接給出滿分，此外也是很多平台評選出的2006年最佳遊戲，2011年6月IGN推出了「100部最優秀的現代遊戲」，本作排名第51，時至今日在MC評分仍然高達93%，是有史以來評分最高的RTS遊戲。
除了自身表現優異外，其眾多創新玩法也影響了同類作品，例如微軟在2009年3月推出的《最後一戰戰爭》（Halo Wars），通過簡化資源採集、小隊操作、英雄單位等特色，取得了260萬套銷量成績，讓RTS延續了生命力，遊戲中很多地方都可以看到《英雄連》的影子。
水雷社之後給《英雄連》推出了《抵抗前線》（Opposing Fronts）、《勇氣傳說》（Tales of Valor）兩部資料篇，增加了新的陣營和任務，很多愛好者也製作了大量非官方MOD，利用其完善的玩法引擎還原不同題材的戰爭。如今官方版本以合集形式發售，除了Steam外，還移植到Switch和App Store，移動端玩家也可以通過改良的操作方式，體驗這款經典名作的魅力。隨著眾多廠商不斷的創新改良，RTS未來一定會有更好的發展，《英雄連》這瓶陳年老酒，也會持續散發濃厚香味。
