美國國家航空暨太空總局（NASA）官員15日表示，因預算縮減，NASA尋找更便宜簡單方法回收火星採集的珍貴土壤樣本並送回地球，這是NASA最重要科學計劃之一。
路透社報道，NASA主管說，明天將向NASA各中心和實驗室、太空相關企業徵求提案，詢問如何改造陷入技術複雜困境、支出受限、花菲戈漲等難題的計劃。NASA官員於電話會議說秋天或初冬會有人提交替代方案以供審查。
NASA副局長佛克斯（Nicky Fox）說，這次改造計劃將聚焦「創新和經驗證技術」，而不是新技術的巨大飛躍，為縮短研發時間、風險和成本的方案。
使用太空飛行系統類似技術完成前所未有創舉，聽起來似乎很矛盾，尤其要從另一顆行星表面發射火箭，還不清楚NASA會如何解決問題。
NASA委託的獨立審查去年9月下結論，認為把火星樣本送回地球一開始就因「不切實際的預算和進程預期」受挫。
美國國會今年大幅削減太空計劃開支，迫使NASA噴射推進實驗室（JPL）解僱數百人，為計劃蒙上陰影。火星任務正是由JPL團隊主導。
JPL打造的火星探測車「毅力號」（Perseverance）2021年後一直在火星傑哲羅隕石坑（Jezero Crater）搜集礦物樣本，封裝於管子，以供實驗室分析，尋找可能的微生物化石跡象。任務下階段是與歐洲太空總局（ESA）合作，構想是派出第二具登陸器到火星收回樣本，然後發射到火星軌道，讓另一艘太空船接收後返回地球。
原定2027-2028年發射第二具登陸器和另一艘軌道太空船，目標2030年代初期送回樣本，整體花費約50億至70億美元。但獨立審查發現，照最新設計，取回火星樣本實際花費可能暴增到110億美元，且無法2040年前送回地球。
NASA局長尼爾森（Bill Nelson）說：「結算110億美元預算太高了，2040年才送回地球也太久了。」繼續執行這麼昂貴的計劃將影響NASA其他重要科學目標，如探索土星衛星「泰坦」（Titan）、兩趟前往金星的任務，以及探測近地天體計劃，故希望NASA、JPL能人奇才和航天業界夥伴能找到解決辦法。
（首圖來源：NASA）
