在太平洋海面以下數英里處，廣闊的海床上散布著一批外觀暗淡的岩石。
這些岩石實際上是多金屬結核
，富含驅動現代經濟運轉的礦產資源。它們或許能幫助美國擺脫對中國的依賴——目前中國主導著這一市場。然而，從未有人大規模開採過海底結核，更遑論將其加工為工業用途。
美國即將嘗試這一壯舉。但正如蘭德公司近期的一項研究所發現的，將這些結核打撈上來只是挑戰的一部分。
"我們需要找到不依賴中國的關鍵礦產替代來源，"蘭德公司高級物理科學家湯姆·拉圖雷特說，"這是一項全政府、全員參與的工作。深海採礦是我們可能實現這一目標的途徑之一。"
"髒土豆"：海床上遍布岩石結核這一事實早已為人所知。HMS挑戰者號在19世紀70年代的探索航行中，曾打撈出數以百計的結核。一位隨行科學家寫道："滾上甲板時，它們看起來就像一堆髒土豆。"
這些"髒土豆"蘊藏著價值連城的鎳、鈷、錳和銅。這些礦產是從電池、電動發動機到先進武器等一切產品的關鍵原料。而目前，全球相關市場都經由中國流轉。中國政府在需要表明立場時，從不猶豫地收緊供應。深海採礦可以為美國提供一個全新且更為穩固的來源。
這些礦產是從電池、電動發動機到先進武器等一切產品的關鍵原料。
然而，太平洋海床是地球上最難抵達的地方之一。被認為最具開採價值的區域深達約4公里，比泰坦尼克號沉船處還要深。
立即行動：採礦公司提議使用遙控機器人或通過纜繩連接水面船隻的海底爬行器來打撈結核。它們已開始尋求批准，對象不是國際海底管理局，而是美國政府。國際海底管理局負責監管國家管轄範圍以外海底區域的資源，但在如何規範採礦問題上已糾纏了二十餘年。川普政府承諾不會有這樣的拖延，計劃沿用現有的美國監管框架。
川普總統將海底資源描述為"增強我們經濟實力、保障我們能源未來的關鍵"，並呼籲"立即採取行動"勘探和繪製海底地圖，並採集和加工其中的礦產資源。
一大挑戰：這些結核並不能直接插入電動汽車就能使用，需要經過加工和提煉，轉化為可用的化合物。然而，從結核中提取全部四種關鍵礦產的技術在很大程度上仍未經驗證。有一個國家已主導了全球礦產加工領域，並在接管結核加工方面占據有利地位——那就是中國。
中國已主導全球礦產加工領域，並在接管結核加工方面占據有利地位。
"中國已準備好推動這一進程，"蘭德公司高級工程師法比安·比利亞洛沃斯說，"人們將深海採礦視為中國尚未主導的領域，認為這是擺脫中國市場控制的機會。但如果其他國家不開始著手進入這一市場並加工這些結核，那麼在監管框架建立後的幾年內，這不過是中國可能主導的又一項資源。"
蘭德公司的研究認為，美國應以與推進採礦本身同等的緊迫感來發展這一產業鏈的加工環節。目前已有一些在美國設計和建造加工廠的努力正在推進，聯邦補貼、貸款和採購協議有助於推動這些項目落地。"你可以隨心所欲地開採，"拉圖雷特說，"但如果全部送往中國加工，那你一點忙都沒幫上。"
中國對此心知肚明。研究人員在研究過程中採訪了六家採礦公司的代表，其中大多數表示，中國已在積極推動簽署加工協議，甚至在採礦設備尚未入水之前便已如此。
權衡影響：陸地採礦往往造成災難性影響：環境破壞、礦產衝突、社區流離失所、人權侵害。研究人員指出，深海採礦或許能提供一種替代方案。但採礦對深海——或對漁業等相關產業——可能造成的影響，目前尚不明朗。
蘭德公司的研究發現，聯邦資助的研究可以識別並降低環境風險，並有助於化解部分對深海採礦的反對意見。但需要進一步研究的潛在影響遠不止於此。深海採礦可能引發新的領土爭端，並增加對海上安全力量的需求，還可能導致礦產價格崩潰，給依賴礦產特許權使用費的部分發展中國家帶來壓力。
以剛果民主共和國為例，其財政預算依賴於從大規模鈷礦開採中獲得的特許權使用費。在蘭德公司研究的所有情景中，一旦深海採礦取代這些礦山，該國每年將損失數百萬乃至數億美元。
"這其中的地緣政治影響將是巨大的，"拉圖雷特說，"涉及的資金規模龐大。但更重要的是，這些礦產是日益關鍵的技術所必需的。如果無法獲取這些礦產，就無法在全球市場中保持競爭力。"
據估計，海床上蘊藏著數以百萬噸計的關鍵礦產，遠超陸地上所能發現的總量。按大多數估算，這些海底結核在未來數十年內足以滿足美國的需求。最早將它們打撈上甲板的探險家們，根本無從想像這些"髒土豆"將變得多麼珍貴。
Q&A
Q1：深海多金屬結核里含有哪些礦產？為什麼重要？
A：深海多金屬結核富含鎳、鈷、錳和銅四種關鍵礦產，是電池、電動發動機和先進武器等產品的核心原料。目前這些礦產的全球市場主要由中國掌控，中國有時會以收緊供應作為施壓手段，因此美國希望通過深海採礦建立更穩定的獨立供應渠道。
Q2：深海採礦面臨的最大挑戰是什麼？
A：挑戰主要有兩個層面。一是開採難度極高，最佳採礦區域深達約4公里，需要遙控機器人或海底爬行器作業。二是加工環節同樣棘手——結核需經提煉才能使用，但相關技術尚未成熟，而中國已主導全球礦產加工市場，若開採出的結核仍需送往中國加工，則無法真正實現供應鏈獨立。
Q3：深海採礦對剛果民主共和國等發展中國家有什麼影響？
A：影響可能相當嚴重。剛果民主共和國的財政預算高度依賴鈷礦特許權使用費，蘭德公司的研究顯示，一旦深海採礦大規模替代陸地鈷礦，該國每年可能損失數百萬乃至數億美元的收入。此外，深海採礦還可能壓低全球礦產價格，對其他依賴礦產出口收入的發展中國家造成連鎖衝擊。
