為了協助兒童克服重度耳聾的困境，英國科學家將目光投向了前沿的沉浸式技術，藉助 VR 遊戲來鍛煉孩子們定位聲音和理解語言的能力。
這一名為「Bears」（意為「雙耳」）的項目，特別針對那些因天生聽力缺陷或完全失聰而植入耳蝸的孩子們。倫敦帝國理工學院的音頻工程師 Lorenzo Picinali 指出：「對於這些嚴重失聰的孩子們來說，他們急需有效的干預措施來恢復聽力，而我們發現 VR 遊戲能顯著提升這些干預措施的效果。」
在其中一個精心設計的 VR 遊戲中，孩子們將戴上 VR 頭顯，扮演食品攤位的經營者，通過完成顧客的訂單來獲得積分。隨著遊戲節奏的不斷加快，卡通角色會提出越來越複雜的要求，這些要求會以更快的速度和來自不同方向的聲音形式傳達給玩家。與此同時，背景噪音也逐漸增大，變得更為混亂。Picinali 補充說：「這款遊戲極具挑戰性，但它能顯著提升孩子們定位聲音的能力，進而幫助他們更好地理解語言。」
他進一步強調：「我們的研究表明，定位聲音的能力與理解語言的能力密切相關。當你越能準確地指出噪音的來源，你就越能理解他人所說的話。在嘈雜環境中，他人的語音也會變得更加清晰。通過 VR 遊戲，我們能夠幫助孩子們提升定位聲音的能力，並在這一過程中增強他們的語言理解能力。」
除了頭的大小和耳朵的形狀，還有許多因素會影響一個人接收聲音的效果。為此，帝國理工學院還開發了多款 VR 遊戲，這些遊戲要求孩子們通過聲音線索來定位逐漸減弱的目標聲音，或者利用音高的差異來瞄準發聲目標。
研究團隊還強調：「植入耳蝸的孩子們在遊戲的設計過程中發揮了關鍵作用，他們的參與確保了項目的針對性和實用性。」
與僅放大聲音的助聽器不同，耳蝸植入物——這一安裝在耳朵後方顱骨上的裝置——能將空氣中的振動轉化為電信號，並傳輸至大腦，讓孩子們重新體驗到聲音。然而，這些信號有時令人困惑，可能導致孩子們接收到扭曲的聲音。在嘈雜環境中定位聲音和聆聽對話對於耳蝸植入物的使用者來說仍是一大挑戰，有些孩子甚至難以適應這些聲音。
Picinali 表示：「耳蝸植入物是重度失聰兒童的希望之光，但適應它們並非易事。我們需要找到一種方法，讓孩子們更容易理解大腦接收到的信號。而 VR 遊戲的訓練方式將對此產生至關重要的影響。我們的工作旨在幫助這些孩子重塑他們的聽覺系統。」
英國大約有 6500 名重度失聰兒童，對於他們來說，耳蝸植入物是恢復聽力的唯一希望。在倫敦大學學院全面臨床試驗小組的支持下，該項目計劃招募 300 多名聽力受損的兒童，並預計在未來 18 個月內完成。
展望未來，該項目不僅有望幫助接受耳蝸植入的兒童，而且有望對所有失聰兒童的聽力產生顯著改善。目前，英國約有 5 萬名失聰兒童等待這樣的突破。
倫敦帝國理工學院研究團隊的另一位成員 Katarina Poole 補充道：「從遺傳到事故和感染，各種因素都可能導致兒童嚴重耳聾。我們的研究有望為這些孩子的生活帶來翻天覆地的變化。」
