十多年來，NASA致力搜索危險近地小行星與彗星的太空防禦任務──NEOWISE衛星因推進劑用盡難以繼續維持在軌，宣布結束任務，今年底就會於地球大氣層燃燒殆盡。
NEOWISE衛星的前身為廣域紅外線巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE），拍攝太陽系、銀河系、宇宙深處紅外形象，直到2010年10月WISE衛星製冷劑用完，探測器無法抵抗自身運行產生的熱量干擾對宇宙深處紅外線觀測，因此於2013年改為執行搜索近地天體的NEOWISE（Near-Earth Object WISE）延伸任務，主要調查位於主小行星帶的物體。
自那之後11年，NEOWISE發現了3,000多個近地天體（其中215個為全新目標）與25顆彗星，大幅增進我們對小行星與彗星的認知。
然而隨著太陽迎來活動高峰期，加熱地球高層大氣使之膨脹，NEOWISE衛星前進阻力也增加，然而衛星推進劑也已耗盡，不再有充足動力可以維持在軌道上，因此NASA日前宣布NEOWISE衛星正式退役，預計今年底就會在大氣層中燃燒殆盡。
不用傷心，NEOWISE衛星的接班人：更強大的NEO Surveyor紅外線望遠鏡已準備投入使用，預定發射日期不早於2027年，這台望遠鏡將搜索行星防禦盲點──位於太陽附近的小行星。
（首圖來源：NASA）
