現在加拿大公司Volt Lithium正在阿爾伯塔省測試新技術，可從低濃度鹽水萃取電池關鍵金屬「鋰」，鋰萃取率高達90%，希望能將舊有油田轉變為鋰礦基地。
鋰離子電池在能源轉型與淨零碳排背景下，需求越來越高，各國電動汽車愈加普及，各地電網也需要鋰離子電池儲能系統來調度、平衡電力，鋰礦需求前所未有，然而啟動一座礦場需要13年的時間，國際能源局預計，現有加上正在興建的礦山和鹽水計劃來看，只能滿足一半需求。
傳統方法來不及，新的鋰萃取技術備受矚目，高盛4月報告指出，直接鋰萃取技術（Direct Lithium Extraction，DLE）提供潛在的革命性方法，可以快速、低成本提高鹽水產量，就好比頁岩之於石油。
傳統地下水取鋰方法，主要是利用巨大滷水池，花一年或更久的時間讓水蒸發，直到可以用化學試劑萃取鋰，再加工成碳酸鋰或氫氧化鋰，通常能萃取鹽水中40-60%鋰，每噸碳酸鋰當量的成本為3,300-4,900美元；相較之下DLE只需幾小時，由於只要在鹽水中添加高選擇性吸收劑分子，所需土地減少95%，成本也更低。
（Source：Volt）
日前Volt宣布，示範計劃已成功從濃度低至34毫克／公升的水池萃取出90%的鋰，在濃度為120毫克／公升的水池萃取高達97%鋰。而且該示範計劃位於阿爾伯塔省彩虹湖，是一個座古老的乾枯油田，團隊預先鑽1,300多個井眼以獲取鹽水。
Volt預估該地大約有490萬噸碳酸鋰，每噸成本約為3,000美元，每年可開採約20,000噸。Volt指出，未來可通過專利技術開闢北美多個油田，且團隊相對簡單的工藝可進一步降低成本，目前公司也正在創建第一個永久性先導工廠。
高盛（Goldman Sachs）預估，鹽水約占全球鋰資源三分之二，但只占當前產量的40%左右，若DLE技術能在中南美洲20-40%推行，保守估計產量可從50%提高到80%，這樣一來2028年鋰產量將增加最多14萬噸，全球原材料供應增加約8%。
（首圖為開採碳酸鋰的滷水池，來源：shutterstock）
