2024年會是工業元宇宙年嗎？這個熟悉的問題與2023年初XR領域提出的問題如出一轍。
去年這個時候，Meta公司承諾元宇宙將把身臨其境的遠程通信帶入主流。2022年10月，Meta公司首席執行官馬克-祖克柏（Mark Zuckerberg）指出："現在，越來越多的人在分布式團隊中工作，雖然能夠與同事共享一個空間，但真實感仍然過低。"然而，Meta公司並沒有在2023年實現這一目標，而是轉向了MR和智能眼鏡。
儘管一些企業在元宇宙案例中可能會小有所獲，但它並沒有像祖克柏想像的那樣風靡全球。比如在Meta的近期更新之前，XR發燒友和其他人士一直在公開嘲笑Meta Horizon Worlds的某些元素沒有腿。
在2023年伊始，XR和元宇宙市場似乎並不景氣，在許多人看來，這是Meta公司在Rec Room和其他專門服務的小眾用戶之外，向更廣泛的用戶推出沉浸式世界的一次失敗嘗試。元宇宙死了嗎？事實上，元宇宙甚至從未起步。
元宇宙是營銷活動的犧牲品，這些營銷活動極大地混淆了市場的視聽。2023年伊始，許多元宇宙廠商宣傳沉浸式世界將如何徹底改變世界的工作和生活方式。現實而具體地說，元宇宙並不僅僅指一系列沉浸式世界。
元宇宙應該被定義為一種數字框架，為用戶提供各種身臨其境的空間應用，促進互聯互通和共享數字服務。例如，元宇宙平台可以為用戶提供一系列遠程MR協作應用。
元宇宙平台並不是完全沉浸式虛擬現實世界的專用平台，而是任何促進2D Zoom通話之外交流的XR應用程序專用平台。不過在元宇宙飽受批評之後，Meta公司在Connect 2023大會上也幾乎沒有提及自己的Horizon服務。
但元宇宙並未消亡，業界只是在不斷完善它。在2023年下半年，在新的一年到來之際，工業元宇宙已成為共享空間應用的新首選術語——不僅是過去的沉浸式世界，還有更直接、更易獲得的MR應用。
微軟、AWS和Meta都將在2024年進入工業元宇宙的賽道。
目前Meta使用的是微軟在2023年下半年慢慢披露的工業元宇宙框架。但是，微軟對工業元宇宙的投資能否得到回報？Meta和其他工業元宇宙供應商能否在2024年取得成功？
似乎除了蘋果公司的空間計算願景之外，XR市場還取決於工業元宇宙的成功與否。如果這項技術失敗，可能會給XR市場帶來致命的影響，有可能讓蘋果在沉浸式空間競賽中取得巨大領先優勢，因為蘋果正在推廣其個人品牌的共享沉浸式計算。
但微軟是如何走到這一步的？該公司是如何從一個失敗的Hololens 2開發商，轉變為可能重塑整個XR領域路線的引領者的呢？這要從去年說起。
從HoloLens 2到工業元宇宙
繼2022年底和2023年初的Hoirozn Worlds 元宇宙時代之後，2024年的工業元宇宙時代即將到來。
然而，微軟的XR之旅在今年年初看起來並不那麼光明。
2022年6月，有報道稱Hololens團隊內部存在不道德行為，微軟Hololens和MR前主管亞歷克斯-基普曼（Alex Kipman）因此辭職。管理和開發Hololens項目的責任轉移到了微軟的Windows&Devices部門，許多Hololens工程師也因此轉投Meta。
不過，幾個月後，微軟MR副總裁史考特-伊凡（Scott Evans）證實，儘管發生了動盪，微軟仍在開發沉浸式服務。伊凡還解釋說，新版Hololens正在開發中，一旦技術準備就緒，就會發布。
微軟指出，只有在性能比以前的版本有了顯著提高之後，他們才會推出新的頭顯。伊凡當時說："沒有人願意因為性能提高10%而被淘汰。"
這位副總裁解釋說，為了確保下一代設備的成功，公司目前正在研究客戶所面臨的規格和挑戰，這些挑戰可以通過Hololens 3來解決，其中包括顯示、跟蹤、傳感器和電池壽命。
微軟的沉浸式團隊在關閉Altspace VR元宇宙平台後進行了進一步重組。該服務於2015年5月首次亮相，微軟於2017年收購。在面臨激烈競爭之前，元宇宙服務一直深受企業和消費者終端用戶的歡迎。但
微軟選擇在2023年3月10日關閉該服務。Altspace VR關閉後，微軟將其Altspace VR團隊重新定位到Mesh平台，其目前是一個工業化的元宇宙產品，為"包括創作者、合作夥伴和客戶在內的所有參與者提供最廣泛的機會"。
在基普曼離職和Altspace VR關閉之時，這似乎是微軟XR棺材上的兩顆釘子——在該公司迅速採用genAI服務的情況下更是如此。然而，事實並非如此。
這兩件事標誌著微軟XR之旅的一個關鍵點。這兩件事促使微軟重組了其內部的XR部門，從而制定了當前的工業元宇宙路線圖。
XR與人工智慧的融合
在展示最新創新成果的微軟Inspire 2023大會上，微軟暗示將把工業元宇宙計劃作為其人工智慧雲合作夥伴計劃的一部分。在該計劃中，微軟將與領先的技術公司合作，推動企業級人工智慧的發展和創新。作為該計劃的一部分，微軟現在將支持工業元宇宙解決方案和相關技術的開發。
雙方的合作旨在創新人工智慧、雲和元宇宙解決方案，以提高企業終端用戶的生產力、彈性和可持續性。它還將提供一個"精心策劃的學習路徑"，為最終用戶提供資源，以引入工作場所XR技術。
為了通過工業元宇宙增強勞動力的能力，微軟正在利用以下重點技術：
人工智慧和ML，包括Microsoft Copilot和Azure OpenAI。
分析和數據，包括Azure Databricks、Synapse Analytics（2024年）、Microsoft Fabric（2024年）、Microsoft Purview和Power Platform。
XR技術，包括D365現場服務、D365指南、D365遠程協助、HoloLens 2和Azure地圖。
通過Microsoft的Azure HPC產品進行仿真。
雲邊緣，包括Azure Arc、Azure Kubernetes Services、AAD、Defender for Cloud、Microsoft Sentinel和Azure IoT。
最後，微軟將把Azure Digital Twins納入其工業元宇宙生態系統。
微軟將其工業元宇宙路線作為人工智慧雲合作夥伴計劃的一部分推出，顯然是要通過整合其對OpenAI的投資來改進自身的沉浸式技術。
今年8月，微軟公司業務應用與平台副總裁程莉莉撰文，闡述了一線工人在MR方面取得成功的關鍵，包括整合MR和AI為建立工業元宇宙，及優化一線操作所提供的幫助。
這位微軟高管提到了數字孿生等集成技術的重要性和作用，認為這些技術可以"通過人工智慧進一步增強"：「XR技術是人工智慧的眼睛和耳朵。深入了解操作的細微差別，進行個性化的深入學習變得更加容易。XR技術與人工智慧結合後，可以加速工人培訓，縮短步驟，為用戶提供手頭任務所需的工作知識。」
自微軟推出工業元宇宙路線以來，該公司正在為2024年初全面發布多個XR解決方案做準備，據悉這些解決方案將人工智慧深度集成到每項服務中。
在Ignite 2023大會的開幕主題演講中，微軟首席執行官薩蒂亞-納德拉（Satya Nadella）談到了人工智慧與MR之間的關係，並指出了新興技術如何影響現實世界中的企業用例。納德拉說：「當你把這兩項技術（人工智慧/MR）結合在一起時，這將是非常驚人的。如今，這些技術已經在西門子能源、Chefron等公司的預覽版中得到了實際應用，我很高興看到它們的威力，而且我認為在未來幾年中，它們的威力將更加強大。」
此外，在Ignite 2023大會上，微軟還解釋了其工業元宇宙路線將如何為企業提供產品。
微軟宣布將於2024年1月在其Teams應用程序中引入新的頭像。微軟將推出一套無代碼工具和集成的Unity功能來支持頭像系統。這將允許企業客戶創建定製的沉浸式空間，如員工活動、培訓、參觀和產品展示等，並可根據業務需求量身定製。
XR項目經理可以從Mesh平台提供的一系列預建沉浸式環境中進行選擇，並使用無代碼/Unity工具來定製空間，並創建整個組織都可以訪問和使用的模板。
隨著2024年1月全面可用版本的臨近，微軟將公布企業服務Mesh的更多細節，包括揚聲器增強、與會者參與選項和互動等其他功能。
微軟還宣布更新Dynamics 365平台，將人工智慧、物聯網等前沿技術融入其中，為用戶提供新的元宇宙功能。
此外，微軟還宣布，從本月開始，使用Hololens和Dynamics 365的一線工人可以通過Microsoft Teams與Copilot通信，訪問工單資訊。此外，Dynamics 365現場服務客戶現在可以免費訪問Dynamics 365指南和Dynamics 365遠程協助。
微軟的豪賭能否迎來回報？
顯然微軟在工業元宇宙上的賭注很大。其路線的成功可能會預示微軟在該領域投資的未來。雖然像微軟這樣的公司在研究身臨其境的工作場所解決方案方面可以承受虧損，但在2023年初的障礙之後，可以肯定的是，微軟希望在1月份首次推出XR服務陣容時看到一些成功的應用。
另一方面，工業元宇宙並不是微軟唯一的XR投資。
微軟仍在努力為惠普、賽諾菲和SNC Lavalin等企業客戶提供HoloLens 2支持和設備。
另一方面，微軟正在精心研發支持用於創建HoloLens 2應用程序的MRTK和SDK。
因此，雖然微軟的工業元宇宙賭博可能會帶來巨大的積極影響，也可能會導致市場失敗，但微軟擁有深厚的後備力量，可以讓自己在發展中的市場中保持不敗。
此外，通過與OpenAI的合作，微軟在新興技術領域仍然保持著巨大優勢。來源：Rory Greener
