電動汽車的一大賣點，就是宣稱零排放可以達到保護環境的效果，不過如果把製作和發電等過程計算在內，到底是否仍然比燃油車環保則一直受到爭議。最近有研究就表示，現在電動汽車需要行駛9萬公里以上，才會比燃油車環保。
最近來自德國工程師協會 （VDI） 的一個獨立研究報告顯示，在計算了生產和充電等因素之後，電池電動汽車 (BEV) 在行駛9萬公里之內其實比傳統燃油車或者插電混動車更加不環保，其中主要是因為電池的生產中需要大量電源，開採原材料時也對環境有不少破壞。加上電池目前大多在中國生產，在運送過程中也會產生碳排放。
以汽車的壽命為20萬公里計算，從生產到壽命終結，電動汽車的碳排放為24.2噸，略勝於插電式混合動力車（24.8噸）。柴油和汽油車則落後，分別有33噸和37噸碳排放。
VDI指出，長遠而言電動汽車和插電混動車將會逐漸減少對環境的影響，特別是可再生能源和綠色電池的生產普及後，超越燃油汽車所需的距離就可以逐漸縮短。此外電動汽車的電池回收和棄置處理也需要進一步探討，令電動汽車的可持續性有所提升。
