鉛是一種神經毒素，全世界在70年代開始陸續禁止使用含鉛汽油，台灣在這十年內也開始禁止含鉛油漆，汰換含鉛水管等減少環境中的鉛污染。但鉛仍然無所不在，世界銀行一項新研究顯示，鉛中毒對全球健康的影響比之前想像的要大得多，每年可能導致超過500萬人死亡，造成的經濟損失與空氣污染相當。
鉛沒有安全水平，這種天然存在的金屬毒性很大，鉛暴露會引發心臟和腎臟疾病，尤其對兒童，研究發現，五歲前接觸鉛會阻礙大腦發育，阻礙兒童學習、集中注意力和控制衝動的能力。
自含鉛汽油被淘汰以來，全球鉛暴露量已大幅下降，但鉛的多種來源仍然存在，特別是在低收入和中等收入國家。世界銀行經濟學家發表在《柳葉刀全球健康》(The Lancet Planetary Health) 的新研究發現，僅2019年就有550萬人因接觸鉛而死於心臟病，比之前估計的數字高出六倍，其中90%生活在低收入和中等收入國家。
鉛暴露占心血管疾病死亡人數的30%，而心血管疾病是全球死亡的主要原因。這項研究凸顯鉛是導致心臟病的一個更大原因，比吸菸或膽固醇更嚴重。研究人員也解釋其中差異，表示先前研究只測量鉛對血壓的影響，但這項新研究調查鉛影響心臟的許多其他方式，例如可能導致中風的動脈硬化，因此數字更高。
報告還發現5歲以下兒童接觸鉛會導致智商下降程度遠超過先前預估，且發展中國家下降最多。研究人員表示，低收入和中等收入國家的人民受到的打擊最為嚴重，這些國家的平均血鉛水平高於高收入國家，污染途徑包括食物、土壤、炊具、肥料、化妝品、鉛酸汽車電池等來源。
譬如鉛電池回收設備可能會污染人口中心及其周圍的空氣、水或土壤。鋁製鍋碗瓢盆可能會被鉛污染，最終會滲入食物中。許多國家仍在使用含鉛油漆，磷肥中也發現鉛，可能會污染農作物。目前尚不清楚這些來源中的哪一個導致低收入國家的血液水平升高。
研究使用的是2019年全球疾病負擔研究中對183個國家血鉛水平的估計值。作者表示第一次看到模型計算出的數字時，甚至不敢披露。研究估計，2019年鉛暴露造成的經濟成本為6兆美元，相當於全球國內生產總值的7%。世銀經濟學家將鉛暴露視為環境風險因素，造成的經濟損失相當於環境顆粒物和家庭空氣污染，更甚於不安全的家庭飲用水、缺乏衛生設施和洗手。
這是全球第一個評估鉛暴露對富裕國家和發展中國家心臟病死亡和兒童智商下降影響的研究，結果可能是保守估計，非政府組織純淨地球(Pure Earth)分析25個發展中國家的5,000個消費品和食品樣本，發現金屬鍋碗瓢盆、陶瓷炊具、油漆、化妝品和玩具中的鉛污染率很高，大多數都高於這項研究中估計的水平，因此鉛的影響可能比報告描述的更嚴重。
(首圖來源：Flickr/Juan Antonio SegalCC BY 2.0)
