遺傳多樣性喪失催生現代人類
最近《科學》期刊新研究發現，約90萬年前，早在智人出現前，人類祖先曾急劇減少，約98.7%人類消失，當時繁殖實例數量減少到只有1,280隻，且接下來11.7萬年沒有再擴張，這場瀕臨滅絕事件催生新一代物種，就是現代人類祖先。
科學家分析3,154名現代人類遺傳譜系追溯特徵並建模。發現81萬至93萬年前，智人發展經歷遺傳學家所說「瓶頸」。未知原因如惡劣環境導致數量急劇下降，甚至瀕臨滅絕。瓶頸出現前，人類祖先種群數量約9.8萬隻繁殖實例，最後只剩1,280隻。
是什麼因素導致數量銳減，遺傳數據還找不到答案，但科學家確實知道那時代地球發生巨大變化。更新世中期過渡時期是個氣候有重大變化的時期，約90萬年前全球急劇變冷，冰川不斷擴大、海洋更寒冷、乾旱持續時間延長和季風更強勁。
非洲和歐亞大陸的野生動物物種也發生巨變，科學家認為，這可解釋當時非洲和歐亞大陸可用古人類化石記錄為什麼這麼稀少。令人驚訝的是，研究發現當時人類祖先以極少數數量，極長時間裡存活下來。當條件再次有利人類時，無論有利氣候，還是人類學會控制火等技術進步，人類祖先數量迅速增加，到約81.3萬年前，研究所有十個非洲種群似乎都增加20倍。
科學家認為，人類祖先迅速減少，可能導致近親繁殖增加，以及人類遺傳多樣性喪失，研究估計高達三分之二遺傳多樣性消失，推動現代人類演化出許多重要特徵，如大腦大小。可說是氣候變化幾乎消滅人類祖先，並迫使新人種出現。
最終，這些人可能進化成現代人類和已滅絕親戚丹尼索瓦人和尼安德特人的最後共同祖先。證據顯示這些人種共同祖先生活在距今50萬到70萬年前。此外，瓶頸時間與兩條染色體融合形成2號染色體的預估時間一致，這就是為什麼人類只有23對染色體，黑猩猩和大猩猩有24對染色體。
研究人員表示，約700萬年前，人類進化樹分支在非洲與其他猿類分支分開。約100萬年前，人類祖先在非洲已進化到身材高大、腦容量大。之後一些早期人類擴散到歐洲和亞洲，進化成尼安德特人和表親丹尼索瓦人，另一批繼續進化成非洲現代人類。科學家推測，當時有24對染色體的人類都滅絕，只有23對染色體的少數孤立人群幸運存活並代代相傳。
但外部專家認為這篇研究的新統計法仍有待驗證。德國馬克斯普朗克進化人類學研究所人口遺傳學家形容，這篇研究有點像只根據幾分鐘後到達岸邊的漣漪，推斷落入湖中央的石頭大小，他認為這項發現確實非常令人驚訝，但應該有更好更多證據。
(首圖來源：Flickr/Ryan SommaCC BY 2.0 )
