說起《惡靈古堡》《沉默之丘》這類經典恐怖遊戲，多數人的第一印象都是刺激、嚇人，算是純粹追求腎上腺素飆升的娛樂產品。但很少有人知道，對不少玩家來說，這些充斥著怪物與刺激體驗的作品可以帶來類似《星露谷物語》《動物森友會》那樣的心靈慰藉。近期博士留意到有情感神經科學專家就專門闡述了上述現象，指出恐怖遊戲的安慰劑效應背後有著嚴謹的神經心理機制支撐。
根據外媒Polygon的最新報道，專門研究人類大腦如何通過遊戲與娛樂處理情緒的情感神經科學家Eric Leonardis博士表示：通過恐怖驚悚遊戲獲得心理慰藉的現象在神經科學領域被定義為「dark play（黑暗遊戲）」。當人在虛構的世界裡探索負面與危險主題時，大腦相當於提前對未知危機進行了一次模擬演練。看到遊戲角色身陷險境，玩家會本能地在腦中推演逃生路線、權衡應對方案。當我們在思維里成功完成一次危機處理，大腦就會產生一種「我能夠掌控未來風險」的安心感。這種逐步建立起來的掌控感，正是很多玩家在恐怖遊戲裡獲得平靜的核心來源。
這種療愈感成立的另一個關鍵是玩家與危險之間絕對安全的心理距離。Leonardis博士解釋，哪怕螢幕里的角色正被殭屍圍堵、被怪物追擊，玩家的大腦深處始終清楚自己身處安全的現實環境，不會真的受到傷害。正是這種「置身危險敘事之中，又抽離於風險之外」的狀態讓人們可以放心地去探索自己的恐懼情緒，不用承擔任何真實代價。很多玩家都有過「嚇得要死卻還想繼續玩」的體驗，本質上就是在享受這種可控的恐懼。情緒得到了完整的釋放又始終握有隨時退出的主動權，全程沉浸卻又絕對安全，最終會轉化為一種獨特的療愈體驗。
除了心理層面的情緒調節，恐怖遊戲還能在生理層面鍛煉人的生存本能。研究顯示，人類在虛擬情境中產生的情感與神經反應，本質上是現實遭遇危險時的弱化版本。大腦中被稱為「位置細胞」的神經元在其中起到了關鍵作用。在體驗恐怖遊戲的過程中，約有25%到30%的位置細胞會被動員起來，調用人類演化至今形成的防禦機制去感知虛擬環境，保持對周遭的敏銳危機感。相當於在完全安全的前提下，給大腦做了一次生存應急訓練，既喚醒了警覺性，又不會造成真實的心理創傷。
長久以來，恐怖遊戲總被貼上「單純追求感官刺激」的標籤。但事實上，娛樂的療愈方式從來不止一種。有人在慢節奏的種田遊戲裡獲得鬆弛，也有人在危機四伏的恐怖遊戲裡找到掌控感。在安全的虛構世界裡演練恐懼、消化負面情緒，最終收穫一份應對生活的底氣，這就是「黑暗遊戲（dark play）」最特別的價值。
