科學家通過基因工程培育出一種新型萵苣（lettuce），營養價值是目前冰箱中綠葉蔬菜的30倍。「黃金萵苣/生菜」（Golden Lettuce）含有超大量的β-胡蘿蔔素，研究人員希望有助於養活消耗量遠低於應有水平的人口。
西班牙植物分子與細胞生物學研究所（PMCB）科學家在《植物期刊》（The Plant Journal）一篇論文中分享如何改造多用途的蔬菜，使其提供比以前更多營養素。
萵苣中的葉綠體（chloroplasts）含有葉綠素，能吸收太陽光進行光合作用，另含類胡蘿蔔素（carotenoids），可吸收光譜中其他部分的光，保護葉綠體免受太陽輻射傷害。其中，葉綠素令大多數植物呈現綠色，類胡蘿蔔素則讓胡蘿蔔、地瓜和南瓜等植物呈現黃色、橙色或紅色。
其中一種特別好的類胡蘿蔔素是β-胡蘿蔔素，人體利用它製造維生素A。維生素A對細胞生長、眼睛健康、免疫功能有益，部分研究人員認為可預防痴呆症，因此β-胡蘿蔔素相當受歡迎。不過，胡蘿蔔、地瓜和南瓜需要烹煮，根莖類蔬菜和南瓜的種植也比較花時間。
因此，PMCB團隊想通過基因工程製造更豐富的萵苣，而不是簡單地以β-胡蘿蔔素取代葉綠素，維持葉綠素與類胡蘿蔔素之間的平衡。一旦平衡遭破壞，植物進行光合作用的能力就會受挑戰。
也因此，科學家使用菸草的近親「圓葉菸草」（Nicotiana benthamiana）作為小白鼠，研究人員設計一些葉細胞生產β-胡蘿蔔素，而不影響其他細胞，同時改變植物，使β-胡蘿蔔素累積在質脂球（plastoglobules）或植物脂蛋白（plant lipoproteins）中。
科學家將這種雙頭策略用於萵苣中，發現這種葉菜類中的β-胡蘿蔔素的含量是同類產品的30倍。雖然萵苣頭的內部大部分是金黃色，但外部葉片則是綠色。PMCB母機構「瓦倫西亞理工大學」（Valencia Polytechnic University）發布的新聞稿指出，這種蔬菜還有特別的氣味和風味。
PMCB團隊這個研究的主要作者Luca Morelli指出，實驗也提高生菜營養素的生物可及性，即人體可更容易從植物纖維中提取出β-胡蘿蔔素，也為飢餓的人們提供比以往更多的營養素。
（首圖來源：Valencia Polytechnic University）
