有一種比國王企鵝還要大的企鵝，稱為皇帝企鵝，是18種企鵝中體型最大的一種，也是所有鳥類中最大的一種，他們以南極為家，但這些體型最大的企鵝正面臨生死存亡關頭。英國南極調查局科學家發現，去年南極海冰迅速融化，已經有數千隻甚至上萬隻小皇帝企鵝因此淹死，科學家認為這是皇帝企鵝第一次出現大規模繁殖崩潰的事件。
皇帝企鵝只存在於南極洲，成年企鵝每年三、四月會前往繁殖地求偶，五月開始育雛直到年底，他們主要是在與陸地或其他冰架相連的漂浮冰塊上繁殖和撫養雛鳥。適合皇帝企鵝繁殖的地區必須有足夠堅固的冰層，能夠在四月之前支撐一個群體，至少持續到十二月下旬才能成功飼養雛鳥。
但是最近的氣溫升高速度對皇帝企鵝造成致命影響，科學家強調，原因不是海冰完全消失，海冰完全消失可能還有幾十年時間，而是海冰季節的縮短。
一篇發表在《通信地球與環境》的研究發現，最近陸陸續續有企鵝群落經歷冰崩的困境，導致大量雛鳥損失，但科學家觀察到在太平洋極南部的一個陸緣海，稱為別林斯高晉海大規模海冰融化，因此發生災難性的多個群落同時育雛失敗，衛星圖像顯示可能有多達10,000隻小企鵝死亡。
去年年底，南極半島附近別林斯高晉海的五個皇帝企鵝群落中，就有四個遭遇災難性的繁殖失敗。科學家表示，由於全球變暖，當冰層過早融化時，小企鵝就會掉入水中淹死或被凍住。
科學家過去認為，隨著南極洲變暖，威德爾海和羅斯海被認為是皇帝企鵝可能的氣候避難所。但是最近科學家發現這些海域也發生固定冰崩蹋的情況，估計皇帝企鵝最後的生存選擇很有限。
雖然生命會逐漸適應氣候變化，但是許多適應進化需要數千年的時間，對皇帝企鵝而言，它們的生理功能必須發生很大的變化，才能在氣溫升高的環境中生存。科學家稱，正好皇帝企鵝的分子進化速度是所有鳥類中最慢的，代表他們需要很長時間才能改變身體系統的運行方式。
南極洲的變化發生的速度遠快於任何預測，皇帝企鵝很難適應這樣的惡劣條件。科學家原本希望這是一個地區的某種反常現象，但他們現在不抱希望，今年南極地區的海冰已降至歷史最低水平，並且沒有快速解決辦法來扭轉變暖趨勢，皇帝企鵝和其他物種今年可能會發生類似的育雛失敗事件。
皇帝企鵝目前被國際自然保護聯盟列為近危物種，科學家原本預估，由於氣候變化導致海洋變暖，到本世紀末，皇帝企鵝可能大部分滅絕。有些科學家更悲觀，一名研究皇帝企鵝30年的澳洲南極科學家表示，這種物種已經在地球上生活數百萬年，「我們可能會在有生之年見證他們的滅亡。」
(首圖來源：Flickr/Christopher MichelCC By2.0)
