與傳統衛星通信使用的射頻信號相比，雷射通信傳輸速度更快、安全性更高、成本更低，為了讓未來太空任務更靈活，NASA正在將這項技術集成至太空。隨著ILLUMA-T衛星抵達國際空間站，準備與LCRD衛星完成端到端雷射傳輸測試，NASA將展示更高數據傳輸速率對低地軌道任務的好處。
傳統衛星、飛行器通信依靠射頻（RF）信號，但這些信號易受黑客攻擊，且數據傳輸速率逐漸難以應對需求，因此以雷射光作為基礎的衛星通信興起，旨在解決上述缺點，比如帶寬比射頻系統增加10～100倍，且對衛星尺寸、重量、功率等要求降低，能為太空任務帶來明顯好處。
2021年12月7日，NASA的LCRD中繼衛星隨美國國防部STPSat-6衛星發射升空，準備好通過紅外雷射器傳輸數據，在迎接第一個「客戶」之前，它正不斷練習與地面站雙向發送數據。
LCRD衛星工作示意圖。（Source：NASA）
未來太空任務可以先向位於地球靜止軌道的LCRD衛星發送數據，再由LCRD作為雙向端到端「中繼站」把數據轉發至指定地面站，如此一來，這些太空任務就不需直接與地球天線對接，從而得以增加通信覆蓋範圍。
而LCRD衛星的第一個客戶是ILLUMA-T（Integrated LCRD Low-Earth-Orbit User Modem and Amplifier Terminal）衛星，後者已於日前抵達國際空間站，準備與前者合作完成NASA第一個端到端雷射通信系統測試。
ILLUMA-T通過雷射與LCRD通信、再由後者將數據傳回地面站的路徑圖。（Source：NASA）
NASA表示，ILLUMA-T衛星將接收國際空間站儀器的高解析度科學數據，通過光鏈路以1.2 Gbps速率發送這些數據給LCRD衛星，LCRD再以相同速率將數據傳至地面站，最後從地面站傳回任務中心。
更高的傳輸速率可以在一次傳輸中將更多照片、影片送回地球，雖然ILLUMA-T不是第一個在太空測試雷射通信的任務，但使NASA更接近該技術實際應用，且太空雷射通信系統比射頻通信設備更小、更輕、更省電，能為火箭騰出空間放置更多科學有效載荷。
（首圖來源：NASA）
