隨著太空飛行成本不斷降低、門檻持續下降，人類在太空中生活的故事才剛剛開始。Aurelia研究院希望確保這一未來能夠惠及全人類——無論身處太空還是地球。
研究院由Ariel Ekblaw（麻省理工學院碩士'17、博士'20）、Danielle DeLatte（'11）以及前麻省理工學院研究科學家Sana Sharma共同創立。這家非營利機構集太空技術與建築研究實驗室、教育推廣中心和政策研究中心於一體，致力於激勵更多人投身航天領域。
Aurelia研究院使命的核心，是讓太空對所有人開放。為此，研究院每年都會組織微重力飛行任務，Ekblaw表示，這些飛行兼具科研、人才培訓和激勵下一代太空愛好者三重意義。
"我們每年都會開展這項活動，"Ekblaw說，"現在已經有多批學員跨年度保持聯繫。這些飛行匯聚了來自不同背景的人——藝術家、設計師、建築師、倫理學家、教師等都曾與我們同行。在研發方向上，我們關注服務於公共利益的太空基礎設施，這也是我們將技術布局聚焦於近地軌道大型基礎設施項目的原因，這些項目將直接造福地球上的生活。"
從每年的飛行任務，到研究院自主研發的自組裝太空建築技術TESSERAE，Aurelia的大量工作都是Ekblaw在麻省理工學院讀研期間所啟動項目的延伸。
"來到麻省理工學院，徹底改變了我的人生軌跡，"Ekblaw說，她目前仍是麻省理工學院的訪問研究員，"我非常感激在媒體實驗室和航空航天系所接受的教育。正是麻省理工學院給了我創立Aurelia、在航天領域大規模推動重要工作所需的技能、技術和人脈。"
"麻省理工學院改變人生"
Ekblaw對太空的熱情由來已久。本科就讀於耶魯大學期間，她曾參與一個研究項目，搭乘NASA微重力飛行器進行實驗。進入麻省理工學院博士項目的第一年，她便主導創立了"太空探索
倡議"——一項跨院系的太空探索前沿創新計劃。這一持續推進的項目最初以研究小組形式起步，隨後籌集到足夠資金開展微重力飛行，近年來更拓展至國際空間站和月球任務。
"我在媒體實驗室的那些年，那裡簡直像一個魔法世界，"Ekblaw說，"那裡有一種我們稱之為'反學科、無需許可'的氛圍——你可以獲得資助去探索各種截然不同、充滿挑戰性的想法。我們的使命就是讓太空探索的機會民主化。"
2016年，在旁聽時任媒體實驗室教授Neri Oxman的一門課程時，Ekblaw萌生了TESSERAE項目的構想——讓瓦片狀模組在太空中自主組裝成球形空間結構。
"我當時在思考人類太空飛行的未來，那門課成為了一個播種的時刻，"Ekblaw說，"我意識到，自組裝在地球上勉強可行，在生物學等小尺度領域表現尚好，但一旦涉及較大物體，就會受到重力的制約。而太空中的微重力環境，恰恰是自組裝技術的完美應用場景。"
同一學期，Ekblaw還選修了Neil Gershenfeld教授的MAS.863課程（《如何製造（幾乎）任何東西》），並在課上開始搭建原型。在此後數年的博士研究中，TESSERAE系統的多個疊代版本先後在太空探索倡議組織的微重力飛行中、在太空公司藍色起源的亞軌道任務中，以及在國際空間站為期30天的任務中完成了測試。
"麻省理工學院改變了人生，"Ekblaw說，"它讓我獲得了真實的太空飛行機會，徹底改變了我的人生。我博士論文的核心數據，正是來自國際空間站的任務。"
2020年博士畢業後，Ekblaw邀請麻省理工學院社區和太空探索倡議的兩位研究人員——Danielle DeLatte和Sana Sharma——與她合作，共同深化研究項目，並推進太空教育與政策工作。這一合作最終演變為Aurelia研究院的誕生。
"我希望將太空探索倡議的工作模式擴大規模——引入學生、帶他們體驗零重力飛行，再逐步進階到亞軌道飛行，乃至國際空間站，"Ekblaw說，"如果把這種機會從麻省理工學院帶出去，向其他高校學生和各行各業的職場人士開放，會是什麼樣子？"
每年，Aurelia都會包租一架微重力飛行器，攜約25人同行，開展10至15項實驗。迄今為止，通過太空探索倡議和Aurelia，已有近200人參與了飛行任務，其中超過70%的參與者在飛行後持續投身航天領域的相關活動。
Aurelia還提供開源課程，教授如何為微重力環境設計研究項目，並積極參與學術界、產業界和藝術界的多項教育與社群建設活動。
在教育工作之外，Aurelia持續對TESSERAE系統進行測試與改進。2022年，TESSERAE隨首次私人國際空間站任務升空，宇航員在軌開展了系統自主組裝、拆解與穩定性測試。憑藉近期獲得的NASA資助，Aurelia將於2026年初再度前往國際空間站，開展進一步測試。
這些工作推動Aurelia近期將TESSERAE項目獨立拆分為一家獨立的營利性公司。Ekblaw預計，未來幾年內Aurelia還將孵化更多衍生企業。
為太空而設計，也為地球而設計
自組裝技術只是Aurelia項目矩陣中的一個方向。其他項目聚焦於人體尺度展館及各類棲居空間的設計，包括一座太空花園，以及一座直徑約6米、呈現未來太空建築內部景象的巨型穹頂。這座太空棲居展館近期已作為西雅圖飛行博物館為期六個月展覽的一部分正式亮相。
"建築層面的工作在追問：我們將如何配置這些系統，真正讓棲居空間成為值得生活其中的地方？"Ekblaw解釋道。
在所有工作中，Aurelia團隊始終將太空視為一個試驗場，用以孕育能夠反哺地球的新技術與新理念。
"當你為嚴苛的太空環境進行設計時，往往會催生出同樣適用於地球的強健技術，"她說。
Q&A
Q1：Aurelia研究院是什麼機構？主要做什麼？
A：Aurelia研究院是一家非營利機構，由麻省理工學院校友創立，集太空技術研究、教育推廣和政策倡導於一體。研究院每年組織微重力飛行任務，同時開發TESSERAE自組裝太空建築系統，致力於推動太空探索機會的普及化，並將太空技術成果轉化應用於地球。
Q2：TESSERAE技術是什麼？目前進展如何？
A：TESSERAE是一種自組裝太空建築技術，通過模組化瓦片在微重力環境中自主拼合成球形空間結構。該技術由Ekblaw在麻省理工學院讀博期間提出，已先後在微重力飛行、藍色起源亞軌道任務及國際空間站30天任務中完成測試。2022年隨首次私人空間站任務升空後，近期已獨立拆分為營利性公司，並將於2026年初再赴國際空間站開展進一步測試。
Q3：普通人或非航天專業學生如何參與Aurelia的項目？
A：Aurelia每年包租微重力飛行器，面向來自不同背景的人士開放，包括藝術家、設計師、教師等非航天專業人員，每次約25人參與。此外，研究院還提供開源的微重力研究設計課程，並積極參與學術界、產業界和藝術界的社群建設活動，迄今已有近200人通過相關項目參與飛行體驗。
