洛克希德馬丁公司旗下臭鼬工廠昨日通過美國航空網站《The Aviationist》，首度公開了開發中的匿蹤加油機概念圖，成為繼波音、洛斯洛普格魯曼和JetZero後，第三家公開概念的廠商。
Lockheed Martin's secretive division released the rendering of a notional stealth tanker for the Next-Generation Air Refueling System program which aims to replace KC-46 and KC-135 tankers.
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— The Aviationist (@TheAviationist)May 13, 2024
自美國將戰略轉回大國競爭後，西太平洋區域面臨著機場、軍事基地不如中東或歐洲地區充裕的劣勢，因此美軍近年武器開發重點大幅轉向長航程、射程和匿蹤三大方向。
現役的C-17全球霸主戰略運輸機和KC-46、KC-135、KC-130等傳統構型加油機，美國空軍認為未來若爆發戰爭，這些慢速、龐大的支持機型將無法在激烈的西太平洋前線存活，進而影響戰機爭奪制空權的能力。
因此美國空軍啟動「次世代空中加油系統」（Next Generation Air-Refuelling System, NGAS）計劃，波音已在2023年1月公開展示其開發的新一代翼身融合（Blended Wing Body，BWB）匿蹤運輸機概念模型，並將以其為基礎參與NGAS計劃。
諾斯洛普格魯曼則是在2023年5月宣布與創業公司航天公司JetZero合作，以JetZero開發的Z-5 BWB概念機為基礎，開發NGAS機型。
相較於兩大競爭對手，沉默了近一年的洛克希德馬丁昨日則是由旗下知名的臭鼬工廠（Skunk Works），通過《The Aviationist》首度公開了其參與NGAS計劃的「KC-Z」設計概念圖。
從概念圖看來，KC-Z同樣採取未來趨勢的BWB構型，並融合了F-22、F-35的機身匿蹤設計，特別的是概念圖中加油杆位置是由機腹中央伸出，與傳統現役空中加油機皆設計在機尾部分不同，采測應與匿蹤表現有關。
由於美軍仍在處理問題多多的KC-46，且取消了原本計劃的KC-46後繼機型，因此NGAS將直接成為取代現役KC-130機隊，與KC-46成為主力加油機隊的機型，因此三大公司皆積極爭奪這項大型競標計劃。
（首圖來源：w:user:Malfita, Public domain, via Wikimedia Commons）
