根據美國國家耳聾與其他交流障礙研究所的統計數據，約有 5%-10% 的兒童在其成長階段會遭遇口吃現象，其中 75% 的兒童最終能夠克服這一障礙，但遺憾的是，剩餘 25% 的兒童則可能面臨持續性的口吃問題，進而可能演化為終身的交流挑戰。
為了深入探究這一複雜問題的根源，密西根州立大學的發展語言實驗室正藉助 VR 技術的力量，並在美國國立衛生研究院的資助下，開展前沿研究。
實驗室主任兼交流科學與疾病領域的副教授 Bridget Walsh 指出：「口吃的獨特之處在於其高度變異性，即口吃者在不同情境下的表現大相徑庭。我們時常遇到這樣的情況：孩子來到實驗室時並無明顯口吃，而當我們詢問其父母日常是否也是如此時，得到的答案往往是否定的。因此，我們迫切希望揭開這種變異性的神秘面紗。」
Walsh 教授進一步解釋說，個體在不同交流環境中的交感神經系統活動水平會有所變化，這可以通過監測皮膚電導、心率以及眼球運動等生理指標來量化。而 VR 技術憑藉其強大的沉浸感，為研究人員提供了一個理想的實驗平台，能夠精準模擬各種交流場景。
為此，實驗室攜手 withVR 公司的創始人 Gareth Walkon，共同設計了兩套獨特的 VR 研究場景。值得注意的是，儘管 Walkon 的團隊在口吃治療及成人臨床領域已積累了豐富的 VR 應用經驗，但此次合作中，VR 技術僅作為研究工具使用，而非治療手段。
在第一個「溫馨互動」場景中，參與者將與虛擬的小貓進行互動，並伴隨有背景中的對話與提問。Walsh 教授解釋道：「我們選擇小貓作為互動對象，是因為眾多口吃患者反饋，在與嬰兒或動物交流時，他們的口吃症狀會自然減輕，這為我們提供了一個有趣的觀察視角。」
而在第二個「挑戰應對」場景中，參與者則置身於一個充滿壓力的課堂環境中，需要直面老師和同學的提問。通過對比這兩種截然不同的情境下參與者的表現，研究人員期望能夠更深入地理解口吃的變異性，並為解決兒童口吃問題提供科學依據。
Walsh 教授強調：「大多數兒童在三歲左右開始出現口吃症狀，而解決這一問題的黃金時期是在症狀出現後的 1-18 個月內。一旦錯過這個關鍵的時間窗口，口吃的持續風險將顯著增加。」因此，這項研究不僅對於揭示口吃的本質具有重要意義，更為我們尋找有效的干預策略提供了寶貴的線索。
