為了弄清可能有多少氧氣進入木衛二歐羅巴的地下海洋，普林斯頓大學團隊最近檢查了朱諾號儀器數據，卻發現木衛二表面每秒僅釋放12公斤氧氣，這代表幾乎沒有多餘氧氣進入冰殼下方，讓歐羅巴海洋存在外星生命的可能性大打折扣。
木衛二是公轉軌道距離木星第6近的木星衛星，擁有太陽系任何已知固體天體最光滑表面，其水冰地殼推測厚度可達上百公里（上層為凍結冰殼，下層為液態海洋）。
當朱諾號2022年9月近距離飛越木衛二時，其木星極光分布實驗（JADE）儀器收集了歐羅巴尾流留下的電離氧、氫數量，團隊再使用電腦模擬計算木衛二表面每秒需釋放多少氧氣，才能使儀器在距離歐羅巴表面320公里的高空測得這些離子數量。
至於表面離子如何進入海洋？團隊解釋，輻射與帶電粒子不斷轟擊歐羅巴水冰表面，破壞將水分子結合在一起的鍵，氧、氫分子從中釋放，其中一些逃逸到太空並與其他分子碰撞，或被更多輻射電離成JADE研究的離子，有些成為木衛二稀薄大氣層一部分，其他則回到地表被困在晶體中。
隨著時間推移，被困住的氧分子會緩慢向下轉移，穿過歐羅巴表面數公里厚的冰層進入地下海洋，成為生命代謝能量的可能來源。
但最新模擬結果表明，歐羅巴表面每秒僅產生12公斤氧氣，遠低於之前模型預測每秒產生1,000公斤氧氣的數據，代表最終進入歐羅巴海洋的氧氣量少之又少。
研究人員認為，除非木衛二過去的氧氣產量明顯更高，否則依目前已知的氧氣產量，可能比過去預測還要更難維持生命適居性。
待NASA木衛二快船（Europa Clipper）於2030年抵達木星系統，我們將更直接了解歐羅巴海洋內氧氣含量，或是否有外星生命正在寒冷海洋中遨遊。
（首圖來源：NASA）
