對於喜歡RPG遊戲的忠實粉絲們來說，如果回想起2006年的那個夏天，他們必定願意稱之為「屬於空之軌跡SC的一個夏天」。即便在欣賞了一場完美的大團圓結局之後，玩家們依然很長時間沒能從回味中走出來，一時之間網路上到處充滿了相關的討論，大家紛紛猜想FALCOM接下來如何續寫這個故事，或者說系列的下一部續作會起個什麼標題。沒想到驚喜卻來得如此突然，僅僅一年之後，系列第三部作品空之軌跡3rd就正式與玩家見面。
更讓人始料未及的是，從距離前作時間的發售間隔之短，到遊戲中所呈現的內容，乃至最後收穫的玩家口碑，空軌3rd在所有方面都超出了粉絲們的預料範圍。那麼在前兩作達成完美收官的情況下，頂著難以超越之壓力的空軌3rd到底帶來了什麼不一樣的東西，今天就讓我們共同回顧一下這部充滿意外要素的作品吧。
本作故事從一艘大型載客飛船上的豪華晚宴開始，現場來賓裡面有個戴面具的神秘男子，孤身一人的他對宴會交際毫無興趣，而是悄悄潛入了船主房間的密室，盜取了藏於其中的古代遺物。原來這個男子就是不久前在利貝爾參與了天空都市戰役的凱文神父，作為星杯騎士團成員的他，來這裡是為了逮捕違規利用古代遺物的船主。對於凱文來說這種工作早已司空見慣，雖然他很快完成任務並順利逃離飛船，但是隱約察覺到自己一直被人跟蹤，似乎有什麼陰謀正在暗中蠢蠢欲動。
勝利歸來的凱文還沒來得及休息，就立刻收到上級要求重返利貝爾的命令。原來天空都市崩潰之後，利貝爾政府在湖裡組織殘骸打撈行動，沒有發現懷斯曼挖掘出來的輝之環，卻意外撈起一個蘊含特殊力量的方形石塊。如今凱文的新任務就是代表教會回收這塊方石，這個請求卻遭到提妲母親艾麗卡博士的強烈反對。正當交涉僵持不下之際，星杯騎士團的修女莉絲突然到場介入，加上方石再次當眾產生奇怪反應，艾麗卡被迫在極不情願之下同意讓出方石的研究權。
莉絲實際職位是負責輔佐凱文的隨從騎士，但兩人之間卻熟絡得不像一般上司與下屬的關係。當晚他們在格蘭賽爾的街道略施小計，便將一直躲在自己身後的跟蹤者引蛇出洞，對方居然是曾經擔任盧安政府秘書的基爾巴特，雖然如今加入了噬身之蛇，但本事低微的他在凱文莉絲面前只能迅速敗陣。就在此時，凱文帶在身上的方石突然觸發劇烈反應，三人隨即被一道強光捲入並且失去了意識。
良久之後凱文和莉絲醒來，發現自己身處一個神秘的庭院，雖然這裡環境優雅且擁有水源和食物，但卻有一種與世隔絕的感覺，即便可以通過傳送門離開庭院，卻又會來到另一個充滿可怕魔物的異空間。正當兩人疑惑之時，一個武藝高超的蒙面劍客出現在他們面前，對方表示這裡是被稱為《影之國》的高位次元世界，自己則是奉命在此擔任守護者的《黑騎士》，將在後面的路程上給凱文預備如同煉獄一般的考驗。
黑騎士的出現讓事情越發撲朔迷離，與此同時冥冥之中有一個聲音在指引凱文前進，每到一處地方經歷戰鬥之後，他們就會從金色的封印石中解封出一個熟悉的朋友，曾經在天空都市同生共死的夥伴們先後以這種方式來到影之國。眾人殺出一條血路逃出異空間回到格蘭賽爾，卻發現城內不僅空無一人而且同樣充滿魔物，還有一個身穿長袍頭戴面具的神秘人守候在此，神秘人自稱影之國的統治者《影之王》，它不僅了解主角團每一個人的背景，而且還能召喚出教會聖典中所記載的高階惡魔。凱文以此推斷出眼前這個格蘭賽爾其實是幻化出來的仿製場景，這也意味著他們依然被困在影之國裡面。
為了迎戰實力強大的高階惡魔，凱文嘗試啟動體內潛藏的聖痕力量，導致身體不堪重負被迫退下火線。莉絲和艾絲蒂爾暫時帶隊繼續探索影之國，再次與黑騎士相遇並且得到一塊銀色的封印石，這次被解封出來的並非曾經的戰友，而是一個氣質高貴的女性靈魂，她居然是利貝爾王族的祖先塞雷斯托女王，從她口中我們終於得知了影之國的起源。原來影之國是以輝之環力量創造出的一個子系統，它不僅是一個容量超乎想像的異空間，而且具有將人想像中的東西實體化的功能，塞雷斯托的靈魂也正是影之國生產出來的人格投影。然而輝之環被噬身之蛇搶走以後，來歷不明的影之王突然入侵失去保護的影之國，並且篡奪了塞雷斯托的管理權限。
也正因如此，所以影之王不僅能仿製出利貝爾的各種場景，還可以把各路高手通過人格投影變成聽從自己指揮的守護者。雖然敵方麾下強者如雲，但是凱文在身體恢復之後逐漸熟練掌握了聖痕力量，再加上曾經敵對的理察和蕾恩也前來助陣，主角團終於成功擊敗了眾多勁敵，熬過了利貝爾文韜武略第一人卡西烏斯的試煉，黑騎士也在戰敗之後脫下面具露出了真面目——原來黑騎士就是在天空都市犧牲的劍帝萊維，已經捨身成仁的他通過這種方式，與約修亞等親友進行了最後告別，在一生摯愛卡玲的靈魂陪伴下安然消逝。
經歷連場惡戰之後，接下來出現在主角團面前的，卻是一個名為紫苑之家的教會孤兒院。凱文的身世秘密也在這裡被全面揭曉，原來凱文出身於沒有父親的單親家庭，母親無法忍受窮困生活與小三身份的壓力，想要帶著年幼的凱文一起自殺，獨自逃生的凱文就此成為孤兒，在街頭流浪時巧遇莉絲和姐姐露菲娜，露菲娜以極其霸道的關懷方式打破了凱文的抗拒，讓他重新擁有了一個家。長大之後的凱文加入了星杯騎士團，跟露菲娜一起成為了給教會賣命的騎士。
某一天紫苑之家遭到獵兵團洗劫，凱文單槍匹馬救人，卻發現敵方真正目標是保管在孤兒院地下室的古代遺物《魔槍洛亞》，而且凱文體內的聖痕居然與魔槍產生共鳴，吸收魔槍力量之後的他完全暴走，聞訊趕來的露菲娜犧牲生命挽救了凱文的失控。自認罪孽深重的凱文原本想要一死了之，卻反而因為聖痕覺醒被提拔進入十二守護騎士的行列，於是凱文將自己代號定名為《異端制裁者》，並且一直主動承接困難的任務藉此折磨自己。
雖然得知姐姐死因的真相，但是莉絲並不怨恨凱文，只是責怪凱文不該隱瞞至今獨自承擔這份痛苦。此時影之王再次出現並脫下了面具，原來他就是凱文一生為之意難平的露菲娜。也正因為凱文內心一直深陷於想要自我懲罰的痛苦之中，才在影之國造就了如今這個折磨凱文和所有相關人員的世界。莉絲堅信品格高潔的露菲娜不可能慫恿凱文自暴自棄，她憤怒地向這個冒牌姐姐發起攻擊，卻被打進深不見底的煉獄。凱文毫不猶豫跟著莉絲一起墜落到煉獄，發現失蹤多時的基爾巴特居然也流浪到此處，這裡到處遍布著與凱文有著深厚關聯的怨靈，其中還包括被他親手殺死的懷斯曼。幸好其他戰友合力打開傳送通道趕來支援，才讓凱文和莉絲得以順利逃出煉獄。
在塞雷斯托的指引下，主角團用集體意念驅動埃爾賽尤號飛船的幻象，前往影之王的大本營幻影城進行決戰。所有人兵分四路攻進城內，來到最後戰場的凱文也已經發現了真相——影之王其實並非露菲娜的人格投影，而是凱文體內的聖痕被影之國所複製，結合了凱文對於露菲娜的記憶所誕生的邪惡意念。如果凱文不能在此打敗它，那麼影之國就會逐漸跳出次元入侵現實世界。
雖然過去的強敵都在幻影城復刻重現，但是在主角團眾志成城的攻勢下，被複製出來的邪惡聖痕終於洗淨了所有惡念。凱文和莉絲在勝利之後也得以和真正的露菲娜見上一面，縱有萬般不舍，他們還是在露菲娜的鼓勵下，攜手射出弩箭超度了她的靈魂。輝之環與影之國的事件至此完全落下帷幕，這也代表著主角團終於到了離別的時刻，十七位夥伴互道珍重之後，在塞雷斯托的目送下陸續走進返回現實的傳送門，再次向著自己心中的目標各奔天涯。
從以上劇情我們不難看出，空軌3rd的劇本不但更換了主角，而且沒有如玩家預想那樣把舞台轉移到塞姆利亞大陸的另一個國家，主線故事的脈絡與前兩作相比也顯得簡單許多。同時為了填充遊戲時間，本作設置了大量套用舊有地圖的流程，玩家在FC和SC曾經戰鬥過的許多場景，到了3rd都是換個顏色改下路線就再次端上桌，敵人素材的重複使用率更是高得驚人——利貝爾王國的故事不是應該結束了嗎？為什麼我又來到這個地方了？怎麼我又要跟這個人再打一次？這是當年很多老粉絲剛開始對於本作所產生的共同感覺。
而且這還不是空軌3rd最尷尬的問題，雖然本作的玩法跟前作相比沒什麼實質變化，但戰鬥數值的崩壞卻引發了很大爭議。主角團十六個可控角色，性能逆天的招式比比皆是，比如理察光鬼斬的行動力消耗低得驚人，搭配加速BUFF可以連續打出十幾回合的輸出，提妲啟動機甲之後再給她上BUFF，就能獲得翻倍的數值加成，更別提凱文插隊開盾與雪拉扎德提前行動順序這些前作就已經很強的特殊能力，外加裝備大幅提升行動力的小丑紋章，足以讓所有BOSS都失去對玩家的威脅能力。遊戲發售之前所有人都在期待與卡西烏斯的巔峰對決，結果上市不到一周很多玩家就開始用喬斯特單槍匹馬暴打卡西烏斯，可見本作的平衡性究竟糟糕到何種地步。
但我完全可以理解為什麼製作組做出這樣的調整，因為空軌3rd主角團人數眾多，而且存在一些強制所有隊員上場參戰的流程，為了減輕玩家的練級負擔，並且確保無論如何組隊都不容易卡關，把所有角色都設定得很強同時降低戰鬥難度，就成為了必然的選擇，哪怕這樣確實會招致部分玩家的不滿。很明顯FALCOM也察覺到了這方面的問題，所以後來空軌三部曲移植PSP等其他平台的時候，都增加了難度選擇功能，滿足了渴望戰鬥更有挑戰性的自虐派玩家。
當然必須承認，空軌3rd對於凱文這個新主角的塑造確實非常出色，他交遊廣闊朋友遍天下，實則長期以來沒對任何人敞開心扉，他作風瀟灑且玩世不恭，實則內心一直背負著沉重的枷鎖。我們在本作可以了解凱文從小到大的坎坷命運，見證他在精神和覺悟上逐漸圓滿的過程，陪伴他一起走出人生陰影完成最後的心靈救贖。但同時我們無法否認，凱文與影之國的劇情對於整個軌跡系列的主線來說，更像是一個影響力微乎其微的外傳篇章，加上前面所說的素材重複率過高以及戰鬥平衡性問題，使得空軌3rd乍看之下像是一部劇情不重要所以沒有細心打磨的作品。但就是這種表面看起來缺乏誠意的冷飯配置，卻依然可以讓空軌3rd延續好評如潮的玩家口碑，這又是為什麼呢？實際上這其中的關鍵，就在於編劇特別為本作設計的《回憶之門》上面。
所謂回憶之門，在劇情設定上來說，就是影之國通過他人記憶所呈現的歷史回放，它分為星之門、月之門、太陽之門三種類型，相當於把支線內容以不同於前作的形式呈現給玩家，老粉絲調侃的找貓送貨修路燈三件套不復存在，只有豐富的小遊戲模式與精彩的支線劇情。先說小遊戲模式，這部分比較容易理解。每作必備的釣魚系統被做成專屬關卡，你將扮演艾絲蒂爾與知名釣師展開對決；與特殊對手進行戰鬥的競技場模式，你可以自由搭配隊伍進行挑戰，甚至有機會對抗卡西烏斯和萊維雙劍合璧的夢幻組合；除此之外還有以喬斯特空賊團為背景的空戰射擊，以空軌劇情細節為題材的知識問答，提前透露卡爾瓦德共和國劇情的撲克對決，為玩家提供了更多別樣的樂趣。
至於支線劇情部分，則堪稱空軌3rd的真正精華所在。雖然我們在前兩作確實欣賞到了一個圓滿的故事，但是必然也會在心底留下各種疑問——當初被卡西烏斯救回家的約修亞，是如何放下殺手身份與艾絲蒂爾成為一家人的呢？作為帝國王子的奧利維爾，他微服私訪利貝爾的目的究竟為何？得到了輝之環的噬身之蛇，在未來還會有什麼樣的計劃？又或是你喜歡的某個角色，在天空都市的戰鬥結束之後又將何去何從？這些問題的真相都將在回憶之門逐一解答。
按慣常的創作思路來說，在空軌前兩部已經給出了圓滿劇本和完美結局之後，要局限於利貝爾王國的框架以內續寫故事，這是非常吃力不討好的任務。一般編劇面對這種情況，往往只能立刻選擇擴大或者轉換舞台，曾經成功的經典角色和橋段，只能成為日後賣弄情懷的工具，甚至後來軌跡系列的很多續作也躲不開這個歷史周期律。然而空軌3rd偏偏選擇了劍走偏鋒的路線，它沒有急於開闢新篇章，而是以一個短小精巧的番外故事作為引子，再通過回憶之門這個形式，在原有素材之上鋪開了一場別開生面的群像劇。雖然實際上回憶之門可供玩家操作的流程不是很多，甚至部分故事只有圖文形式的內容，但絲毫沒有因此而削弱劇情的感染力。
不局限於前兩部就已經塑造得很好的主角團，甚至很多曾經給玩家留下深刻印象的配角，也有著屬於個性鮮明的小故事——理察選擇以情報商人的身份為國盡忠，卻無法被昔日同志所理解的《酸》；孤兒院四個孩子為了回報勝似母愛的恩情，合力給院長尋找生日禮物的《甜》；蕾恩被迫以人格分裂保護自己的悲慘遭遇，因為題材敏感而在主機版本慘遭和諧的《苦》；奧利維爾面對複雜險惡的政治形勢，卻敢於向宿敵奧斯本宰相亮劍表明覺悟的《辣》；梅貝爾市長和女僕莉拉之間情同姐妹的相互關懷，卻好心辦了壞事讓人哭笑不得的《咸》............這個舞台所演繹出來的，不僅是角色塑造與世界觀的深化，更是一場演繹著人生百味的群像劇。
所以講到現在，我想大家應該已經可以明白，空軌3rd其實是一部很矛盾的作品，一方面如果你沒有玩過前兩作，恐怕對於本作很難找到多少代入感，但是對於從空軌FC開始一直追隨至此的玩家來說，要論共情觸動之強烈，在整個RPG歷史上恐怕也少有作品能做到這種效果。另一方面看似如此粉絲向的一款遊戲，它的群像劇模式卻又展現了RPG設計的另一種可能性，其實對於RPG來說，畫面特效是否領先時代並不重要，男主能收多少個後宮並不重要，甚至故事填坑速度快不快也不太重要，劇情有沒有真正的靈魂才最重要。
最近十幾年，我們總是感嘆軌跡系列不再精彩，埋怨FALCOM填坑速度不快挖坑數量卻越來越多，但卻不是每個人都能說得清楚其中曲直。直到我再次打開空軌3rd重溫回憶之門的時候，才恍然大悟這些年失去的到底是什麼。我們有了更好的畫面和特效，有了更多風格各異的妹子做陪襯，有了看似更加宏大壯闊實則空洞無物的世界觀，卻多數時候再難得一見能夠觸動自己內心的故事。
比起每天盤算著龍傲天黎恩要和哪個後宮發展關係，每天跟其他玩家爭論各路高手的武力高低，我卻更願意再回味一遍科洛絲的走出迷茫找回自我，再為艾麗卡博士和阿加特這對歡喜冤家而會心一笑，再磕一遍艾絲蒂爾和約修亞這對可以從童年一直磕到成年的CP，也只有這樣的故事才能讓我再次清晰感覺到，為什麼我會願意額外多花時間去玩一部RPG，而不是單純的躺在沙發上看電影電視，因為讓我願意陪著遊戲裡的角色一起哭一起笑一起成長的感覺，必然會成為我人生中最為特殊的珍貴記憶，也是我們一直熱愛RPG遊戲的最大動力。
