月球氦-3
採掘競賽正在加速。美國月球採礦初創公司Interlune與愛荷華州重型設備製造商Vermeer近日宣布擴大戰略合作，致力於為人類永久駐留月球提供關鍵基礎設施與服務。
Interlune聯合創始人兼CEO羅布·梅爾森表示："可靠的自主移動能力和重型挖掘設備，是月球永久基地的核心支柱。與Vermeer的合作，讓我們從原型開發邁向可複製、可擴展的系統，助力月球基地建設並實現月球資源的開採利用。"
此次擴大合作建立在雙方此前聯合開發協議的基礎上。該協議已促成一台全尺寸全電動Interlune挖掘機原型的誕生，該機器每小時可處理100公噸岩石與土壤，並從中提取氦-3——一種被認為在月球上大量存在的輕型穩定氦同位素。兩家公司表示，將於2028年前交付任務就緒的設備，與NASA月球基地計劃保持同步。
氦在半導體、晶片、光學器件等製造領域扮演著不可或缺的角色，是電動汽車、自動駕駛、網際網路等現代技術的基礎材料。然而，儘管氦是宇宙中第二豐富的元素，它在地球上卻極為稀缺，且儲量正在快速消耗。這一現實催生了強烈的經濟與政治驅動力，推動各方尋找新的可靠氦來源，月球采氦由此成為新一輪太空競賽的焦點。
Interlune與Vermeer的挖掘設備設計用於挖掘月球表面以下最深三米的岩石與沙土，提取氦-3後將其封裝並運回地球。
Interlune CTO、聯合創始人加里·賴表示："以高效率從月球大規模採集氦-3，此前從未有人嘗試過。Vermeer對這一艱巨任務的回應是快速行動，測試項目的階段性成果令我們非常滿意。"
在這場競賽中，美國並非唯一的參與者。日本建築巨頭小松製作所早在2023年便宣布了類似計劃，並在2025年拉斯維加斯消費電子展上展示了月球電動挖掘機的縮比原型。小松強調，在月球極端溫度環境下（最高110°C、最低-170°C），傳統內燃機因缺乏氧氣無法運轉，電動化是唯一可行路徑，並正通過熱控技術逐步攻克相關難題。
儘管小松起步較早，但Vermeer在整機研發進度和採掘效率方面似乎已取得領先。
Interlune目前已獲得美國能源部和NASA TechFlights的資助，並於2023年獲得美國國家科學基金會小企業創新研究獎，用於開發月球風化層的篩分技術。公司迄今已完成1800萬美元融資，計劃在2030年前實施首次月球任務。
Q&A
Q1：Interlune月球挖掘機的核心功能是什麼？
A：Interlune挖掘機是一款全電動重型設備，每小時可處理100公噸月球岩石與土壤，並從中提取氦-3。它能夠挖掘月球表面以下最深三米的物料，完成提取後將氦-3封裝並運回地球，目標是2028年前交付可執行任務的成品。
Q2：月球上的氦-3為什麼值得專門開採？
A：氦在半導體、晶片、光學器件等高科技製造中不可或缺，但地球上的氦儲量正在快速耗盡。氦-3是氦的一種輕型穩定同位素，被認為在月球上大量存在。開採月球氦-3可為地球提供長期穩定的氦資源供應，具有重要的經濟和戰略價值。
Q3：Vermeer和小松誰在月球挖掘機研發上更領先？
A：目前來看，Vermeer與Interlune的合作進展更快。雙方已完成全尺寸原型機，並明確了2028年交付時間表。小松雖然2023年便公布計劃，並在2025年CES上展示了縮比原型，但在整機研發進度和採掘效率方面，Vermeer目前處於領先位置。
