西北大學發現5.2億年前化石，補齊寒武紀演化最後拼圖

西北大學團隊聯合瑞典、澳大利亞和德國科學家，在陝南漢中地區的早寒武世仙女洞組地層中發現了一批保存極為完好的微型苔蘚動物化石，距今約5.2億年。這些化石不僅保留了礦化骨骼，還原位保存了膜囊、環肌、縱肌等精細軟組織結構，為解決苔蘚動物門起源這一長期困擾進化生物學的謎題提供了關鍵實證。相關成果已發表於《自然》雜誌。

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苔蘚動物是一類群體生活的海洋無脊椎動物，現代珊瑚礁和海床上隨處可見。在動物演化史上，幾乎所有主要動物門類都在寒武紀大爆發期間登場，唯獨苔蘚動物的明確化石記錄長期缺失——此前最早的化石僅見於約4.8億年前的奧陶紀地層，與分子鐘推算的寒武紀起源時間存在數千萬年的斷層。此次發現的標本包括此前已有報道的門房原始蜂巢蟲和一個全新物種六房大營蜂巢蟲，化石以磷酸鹽化形式立體保存了苔蘚動物門特有的軟組織特徵，確鑿無疑地證明這些化石屬於真正的苔蘚動物。

這一發現將苔蘚動物門的可靠化石記錄從奧陶紀向前推進了至少5000萬年，正式將這一缺失的門類納入寒武紀大爆發的"全家福"。研究團隊通過系統發育分析確認，這兩種化石均位於苔蘚動物門狹唇綱的冠群位置，表明在5.2億年前苔蘚動物已演化出相當複雜的群體結構和生態分化。這意味著苔蘚動物的干群譜系起源時間還要更早，可能追溯至寒武紀最早期甚至埃迪卡拉紀末期。