據蘋果公司知情人士透露，蘋果正在測試使用3D印表機來生產一些即將推出的智能手錶使用的鋼製底盤，這預示著該公司製造工藝將發生重大變化。
該技術將避免用大塊金屬板切割成產品形狀的工藝。據知情人士稱，這將加快製造零件所需的時間，同時通過使用更少的材料有助於改善環境，他們要求對此計劃及相關公司進行保密。
新方法有可能簡化蘋果的供應鏈，並掀起更廣泛的製造變革。知情人士表示，如果與Apple Watch的合作按計劃進行，這家科技巨頭將在未來幾年會將這一過程擴展到更多產品。這家總部位於加利福尼亞州庫比蒂諾的公司的發言人拒絕對此發表評論。
迄今為止，蘋果對其不鏽鋼手錶採用了更傳統的製造方法，約占產品線總量的10%。一種被稱為鍛造的過程，用於將材料塊形成接近設備尺寸的較小金屬塊。然後使用CNC或電腦數控工具機進行精確地切割和按鈕孔的製作。
而新工藝採用被稱為粘合劑噴射的3D列印技術來製作接近其實際尺寸的零件的總體輪廓，或在製造中稱為「近淨形狀」。列印材料是用粉末狀物質製成，然後經過一個稱為燒結的過程，使用熱量和壓力將材料擠壓成類似傳統鋼的物品，再進行銑削出精確的輪廓與孔徑。
此消息一出，立即提振了3D Systems Corp.和Stratasys Ltd.等3D列印公司的投資者信心。3D Systems的股價飆升了10%，而Stratasys上漲了6.9%。這些股票後來回落了一些漲幅。但同時也引發了蘋果股票的價格上漲了1.8%至187.46美元。
蘋果及其供應商已經悄悄開發這項技術至少三年。在過去的幾個月里，他們一直用於Apple Watch Series 9的鋼殼進行測試，該表殼將於9月12日亮相。據彭博社報道，智能手錶將獲得性能和表殼顏色方面的提升，儘管其外觀將基本保持不變。
目前還不能保證新鋼製的Apple Watch的第一批產品將全部採用改進的新工藝製造，但當前的測試運行表明公司對這種方法的可行性是認可的。蘋果還計劃將這一工藝應用於其鈦金屬Ultra手錶，這要到2024年才能開始採用。
此方法有益於環境保護，因為它僅使用創建設備外殼所需的近似金屬。其他知情人士表示，在另一項邁向可持續發展的舉措中，蘋果計劃使用新材料來取代其一些新iPhone外殼和其他配件中使用的皮革。
3D列印工作由蘋果的製造設計團隊領導，該團隊由公司副總裁Rob York監督，並向運營主管Sabih Khan報告。對於蘋果及其供應商來說，轉向3D列印表殼是一項昂貴的改造，但它被證明可以簡化生產並隨著時間的推移降低成本。目前，採用新工藝的表殼成本與之前的方法一致。
這項工作仍處於起步階段，目前只有小批量的產品採用。當前大多數Apple Watch外殼都是鋁製的而不是不鏽鋼。該公司尚未使用該材料大規模生產3D列印外殼方面取得進展，這種材料也用於Mac和iPad以及低端iPhone。還在探討如何將鋼和鈦等可以進行3D列印的材料帶到更多設備上。
該計劃是使用粘結劑噴射大規模生產大批量金屬零件的首批案例之一。讓Apple Watch成為新技術的測試案例是該公司模式的一部分。例如，蘋果在iPhone出現在最初的Apple Watch上兩年後，就為iPhone添加了鋼框架。而今年的高端iPhone將在Apple Watch Ultra上首次亮相一年後使用鈦。
