EA的槓桿收購案將讓私募股權公司與沙烏地阿拉伯公共投資基金以550億美元的價格掌控這家大型發行商,並使其背負200億美元債務。這起收購讓所有人都在好奇,新所有者會如何處置EA。
正如遊戲行業分析師麥特·皮斯卡特拉本周所言,沒人能真正知曉答案,但我們從分析師與企業金融專家那裡聽到的猜測是:EA的新所有者短期內不太可能帶來大變動,很可能會做出你意料之中的舉動——在償還200億美元債務的同時,專注於現有的服務型盈利項目。
DBD投資銀行董事總經理菲利普·阿爾貝斯塔特認為,EA資產負債表上新添的債務不會導致其陷入玩具反斗城式的破產困境。
「EA通過《Apex英雄》《戰地風雲》以及《FIFA》——該系列現更名為《EA Sports FC》——等系列作品,每年能創造約75億美元收入,」阿爾貝斯塔特表示,「這樣的現金流讓EA具備了償還200億美元債務的實際能力。人們總拿玩具反斗城作類比,但實際上,玩具反斗城當時已是一家走向衰落的零售商。而EA通過多平台的服務型業務,擁有可持續的收入來源。」
投資公司Play Ventures普通合伙人菲莉西亞·許指出,除體育類遊戲外,擺脫公開投資者的監督「理論上能為EA提供喘息空間,推動新智慧財產權與新作品的創新」。但Newzoo市場情報總監伊曼紐爾·羅西耶——他本人曾是EA戰略師——也指出,「行業整合往往會帶來更謹慎的產品組合管理」。
「發行商可能會加大對成熟系列的投入,而非在實驗性項目上冒險,長此以往,這可能會縮小創意產出渠道,」羅西耶在近期一篇關於此次收購的通訊文章中寫道。
行業整合以及隨之而來的裁員與工作室關閉,已成為21世紀20年代遊戲行業的主旋律——微軟、embracer等公司四處大肆收購工作室。羅西耶表示,這一趨勢將為AA級工作室與獨立開發者「創造更多嶄露頭角的機會」。阿爾貝斯塔特也持相同觀點,他認為遊戲行業「正進入新階段,頭部企業需要巨額資金才能參與競爭」,因此也會更加規避風險。
「未來,行業頭部的整合會進一步加劇,但專注型工作室也將獲得更多空間——它們能做大型發行商做不到的事:為新創意冒險,」阿爾貝斯塔特在談及遊戲行業未來時表示,「行業並未走向衰落,而是在分化為兩種不同模式。一邊是資本密集型大作,另一邊是富有創意的獨立開發。兩者都能蓬勃發展。問題在於,當這些獨立工作室準備尋求出售(退出市場)時,行業整合是否會在市場上留下足夠多的收購方。」
談到大型發行商會在哪些領域冒險、哪些領域不會時,BioWare正處於岌岌可危的境地。EA此前已嘗試讓這家陷入困境的角色扮演遊戲工作室憑藉《聖歌》打造一款熱門服務型遊戲,但未能成功。而且很難想像,這家秉持進步政治理念、打造出《質量效應》與《闇龍紀元》的工作室,能在賈里德·庫什納與沙烏地阿拉伯的掌控下蓬勃發展。該工作室的員工對此憂心忡忡。
菲莉西亞·許表示,從沙烏地阿拉伯收購移動遊戲開發商Scopely的案例來看,EA「在中短期內」可能被允許獨立運營。但她補充稱,這家發行商未來仍面臨挑戰——它需要平衡三大主要所有者的需求:「我認為沙特公共投資基金(PIF)會希望為沙特市場創造一些就業崗位。」
在羅西耶看來,與處於核心地位的體育類遊戲相比,「《戰地風雲》《模擬人生》《Apex英雄》《質量效應》以及《闇龍紀元》的未來更不明朗」。「這些IP可能會被精簡整合、分拆獨立,或通過合作進行重組——具體取決於新所有者如何評估其盈利能力與增長潛力,以及交易完成後的產品組合決策,」他說道。